公爵令嬢は親友の為に悪役令嬢を演じますっ！

第二章 10歳の王子と公爵令嬢

訳知らぬ鼓動

　「……あ、あの……」

　声を出そうとして、喉がひっかかる。

　クララに肘で軽く突かれて、僕ははっと我に返った。

　「ほら、ジャック。渡すんでしょう？」

　小声で、でも逃げ道を塞ぐような囁き。

　手の中にあった花束が、急に重く感じられた。

　（……落ち着け。クラリスの友人に花束を渡すだけだ）

　自分にそう言い聞かせて、一歩前に出る。

　ミリアは、不思議そうにこちらを見ていた。

　自分に注がれる、ただ素直な真っ直ぐな視線。

　――それが、余計に胸を締め付ける。

　「えっと……その……」

　言葉を探す間に、指先がわずかに震えているのが分かった。

　誤魔化そうとしても、どうにもならない。

　結局、僕は無理に取り繕うのを諦め、余計な言葉を捨て、花束を差し出した。

　「……これ」

　喉から絞り出したのは、たったそれだけ。

　彼女に花束を渡す理由も、説明も何もない。

　視界の隅で天を仰ぐクララの姿が見えた気がしたが、今はそれに構っている余裕すらない。

　一瞬の沈黙。

　彼女に聞こえてしまうのではないかというくらい、心臓が鼓動を刻み、差し出した花束の先がぷるぷると震えてしまう。

　「……え？」

　ミリアは目を丸くし、それから、花束と僕の顔を交互に見た。

　「えっと……私に？」

　小さく頷く。

　それだけで精一杯だった。

　次の瞬間——。

　彼女の顔に、ふわりと笑顔が咲いた。

　まるで、本当に花が開くみたいに。

　「わぁ……ありがとう！……ふふ、綺麗なお花……！」

　その声は柔らかくて、温かくて……。

　耳から奥へとすっと入り込み、胸の奥まで染み込み、何かを弾けさせる。

　はっと息を呑んだ。

　世界の音が、一瞬だけ遠のいた気がした。

　視線をどこに置けばいいのか分からず、思わず目を逸らす。

　（……聞こえてないよな？）

　自分の鼓動の音が、やけに大きい。

　――ばれてしまう。

　そんな意味不明な焦りに突き動かされて、僕は半歩……いや、一歩後ずさった。

　その様子を——

　「へぇ……？」

　横目で見ていたクララが、口元に手を当て、いたずらっぽく笑う。

　「なに、その反応」

　愉快そうに、楽しそうに。

　そして、何かを察したように、わざとらしく声を上げた。

　「あ、そうだ。ガイおじさんに挨拶してくるね～？」

　返事を待つでもなく、ひらひらと手を振り、その場を離れていく。

　――逃げた。

　完全に逃げた。

　（クラリス……ッ！）

　心の中で抗議するも、今はそれどころじゃない。

　残されたのは、花束を抱えたミリアと、挙動不審な僕。

　沈黙が、少しだけ気まずく、でもどこか心地よかった。

　「……えっと」

　ミリアが、困ったように笑う。

　「あの……ジャック、さん？」

　「……あ、ああ。ジャックだ」

　名乗った瞬間、胸の奥がちくりとした。

　——今日、彼女に出会ったのは、アレクシスではない。

　今日生まれたばかりの、ただのジャックだ。

　でも、それでいい。

　今は、それでいいんだ。

　ミリアは花束を胸に抱きしめて、少し照れたように言った。

　「ありがとう、ジャックさん。とっても嬉しい……！」

　その一言で、報われた気がした。

　理由なんて、どうでもよくなった。

　ただ——

　この笑顔を、もう一度。

　いや、何度でも見ていたい。

　それだけが、はっきりと胸に刻まれた。

　花の香りにうっとりしていたミリアが、はっとしたように姿勢を正した。

　「あ、えっと……ごめんなさい！私、ちゃんと名乗ってなかったですよね」

　そう言って、花束を大事そうに胸に抱え直す。

　「私、ミリア・ブレッドリーって言います。両親と一緒にパン屋をしています」

　少し照れたように、でも誇らしげに言うその声。

　――名前を聞いただけで、胸がまた跳ねた。

　「……ミリア」

　「はい！」

　即座に返ってくる返事と笑顔に、また心臓が忙しくなる。

　「えっと……ジャック、さんでしたよね？」

　「あ、ああ。ジャックだ」

　それ以上、何も付け足せなかった。

　（……何をしているんだ……僕は……）

　するとミリアは、ぱっと表情を明るくして、棚の方を指差した。

　「よかったら、見ていきます？　今日のパン、結構いい出来なんです！」

　そう言って、楽しそうに説明を始める。

　「これは朝一番に焼いた白パンで、こっちは全粒粉。あと、この丸いのは——」

　彼女は身振り手振りを交えながら、次々にパンを指していく。

　焼き加減。

　生地の違い。

　香りの話。

　本来なら、本業の人間から聞ける興味深い話題のはずなのに——

　（……あれ？）

　気付けば、言葉が頭に入ってこない。

　視線は、パンではなく、話すたびに柔らかく動く唇。

　笑うと少し細くなる目。

　肩にかかって、ふわりと揺れる小麦色の髪。

　陽の光を受けて、きらりと光るその色。

　（……まずい）

　自覚した時には、もう遅かった。

　「——だから、このパンは——？」

　ミリアがふと話すのを止めた。

　そして、こちらを振り返る。

　——目が、合った。

　真正面から、かっちりと。

　「……ジャック、さん？」

　その一言で、全身に熱が走る。

　「も、もしかして……お話、聞いてなかった……ですか？」

　眉尻をそっと下げ、責めるでもなく小さく首を傾げる。

　「い、いや！　聞いてた！　ちゃんと……」

　言い訳が、喉の奥で絡まる。

　視線が泳ぎ、手の置き場が分からず、無意味に一歩動いてしまう。

　「……ご、ごめん……」

　絞り出すように謝って。

　そのまま、ぽろりと。

　考えるより先に、言葉が落ちた。

　「その……なんだ。あまりに、君が……綺麗だな……と」

　——言ってしまった。

　言った瞬間、自分でも信じられなくて、目を見開く。

　（な、何を言ってるんだ僕は！？）

　慌てて口を塞ごうとするが、もう遅い。

　ミリアは、一瞬きょとんとして——

　言われた言葉の意味を飲み込むと、頬をみるみる赤く染めた。

　「え……えっ……！？」

　視線が彷徨い、花束をぎゅっと抱きしめる。

　「そ、そんな……突然……！？」

　照れと戸惑いが混ざったその反応に、今度は僕の方が限界だった。

　「ち、違っ……！　いや、違わなくて……でも、その……！」

　言葉が完全に崩壊する。

　この場にいないはずのクララの顔が、脳裏に浮かんだ。

　（……絶対、笑ってる）

　それでもミリアは、少しだけ間を置いてから……恐る恐るこちらを見る。

　そして、小さく——でも、確かに笑った。

　「……へんな人ですね、ジャックさん」

　照れながらも、可笑しそうに笑うその笑顔に。

　胸の奥で、何かが決定的に音を立てて崩れ落ちた。

　ああ、もうだめだ。

　この時点で……いや、違う。

　出会った瞬間から、僕は――彼女から目が離せなかった。

　それだけは、どうしようもなく確かだった。