公爵令嬢は親友の為に悪役令嬢を演じますっ！

第二章 10歳の王子と公爵令嬢

クラリスの誘い

　婚約が公に発表されてから、クラリスの立場は一変した。

　王妃教育の為に王城で過ごす時間が増え、専属教師が付き、言葉遣いから所作に至るまで厳しく叩き込まれていく。

　それは「未来の妃」としての務めを学ぶ時間であり、同時に彼女の自由を少しずつ削っていく時間でもあった。

　でも、それは僕も……僕達も同じだ。

　次期王として、ルイスも可能性は0ではない為同様の教育が施された。

　剣術・魔術・座学・芸術、その全てが完璧である事が求められた。

　何故なら、16歳になれば学園に入学し、皆と同じ試験を受けなければいけないからだ。

　民より劣る王子など、あってはならない。

　王の権力を使って不正を行おうものなら、誰もこの先心から王家に仕えてはくれないだろう。

　だからこそ、今は研鑽を重ねるしかない。　

＊　　　＊　　　＊

　「……うーん」

　ある日の午後。

　クラリスは窓辺で腕を組み、小さく唸っていた。

　「ねえ、今日のお勉強はここまでよね？」

　彼女に付き添う侍女――メアリーが一瞬言葉に詰まり、やんわりと微笑む。

　「はい、本日の予定はすべて終了しておりますが……」

　その瞬間、クラリスはにっこりと笑った。

　「じゃあ、お散歩の時間ね！」

　クラリスは軽やかに立ち上がった。

　「え、ええ……ですが、王城内で――」

　「大丈夫大丈夫。ちゃんと城内だけ、よ？」

　そう言って、意味ありげに笑った。

　＊　　　＊　　　＊

　「アレク！ルイス！」

　その声に、僕達二人は同時に顔を上げた。

　王城の回廊。

　剣の稽古を終えたばかりの僕とルイスの前に、クラリスが手を振りながら歩み寄ってきていた。

　彼女はいつものようにお淑やかな笑みを浮かべていたが、僕達の傍によると、声を潜めた。

　「ねえ、二人とも。ちょっとお願いがあるの」

　この声色、まさかまた何か企んでいるのか？と苦笑する。

　「……嫌な予感しかしないんだが？」

　「失礼ね。今回は正当な婚約者のお願いよ？」

　胸を張って言う姿に、

　僕は思わず吹き出しそうになった。

　「それで？内容は？」

　僕が尋ねると、

　クラリスは、にこっと笑って言った。

　「王城から――抜け出したいの」

　――沈黙。

　風が吹き抜ける音だけが、やけに大きく聞こえた。

　「……はい？」

　ルイスが、ゆっくり瞬きをする。

　「待て。今、何と言った？」

　まさか聞き間違いではないだろうが、念の為聞きなおしておく。

　「ここを抜け出したいって言ったの」

　さらっとあまりにも自然に彼女は言ってのけた。

　「だってね、最近ずっと城の中なのよ？庭園は広いけど、広すぎて逆に退屈だし」

　指を折りながら数える。

　「街の匂いもしないし、パン屋さんの煙も見えないし、何より――」

　少しだけ、声を落として。

　「……会いたい人がいるの」

　その一言で、僕は表情をふっと和らげた。

　「……なるほどな」

　そして、若干眉間に皺を寄せていたルイスの方を見た。

　「どう思う、ルイス？」

　彼は一瞬だけ考えてから、肩をすくめた。

　「……外壁を越えないなら、散歩の範囲ですね」

　クラリスの目がぱっと輝き、一層明るい笑みを浮かべた。

　「さすがルイス！話が分かるっ！」

　その公爵令嬢らしからぬ笑みに、僕は思わず短く笑ってしまった。

　「本当に……君は変わらないな、クラリス」

　「でしょう？」

　得意げに胸を張る彼女を見て、小さく息を吐いてから言った。

　「……いいだろう。ただし条件がある」

　「なに？」

　「護衛の目を誤魔化す役は――」

　ちらりとルイスを見る。

　「ルイス、公平に剣術で決めようか」

　公平とは名ばかりに、剣術は僕の方が得意だ。

　それを知っているルイスは観念したように微笑んだ。

　「承知しました、兄上。手加減してくださいよ？」

　「……それは騎士道に反するな」

　「ぐぅ……」

　「ふふっ、頑張って！ルイス！」

　クラリスからの応援に、ルイスは視線を彷徨わせ、それでも最後はしっかりと彼女を見て頷いていた。

　（全く……素直じゃないな、ルイスも）

　苦笑しながらも手にしていた木剣を肩に担ぎ、広場へと歩を進める。

　背後から小走りで追いかけて来る足音を聞きながら、僕は僅かに微笑みを漏らしていた。

　やっぱりこの三人でいると、つまらない世界が面白くなる。

　せっかくの悪巧み、せっかくのお忍びの城下町。

　ルイスには悪いが……負ける訳にはいかない。

　しっかりと木剣を握り締めた。

＊　　　＊　　　＊

　王城の訓練場は、午後の光を受けて静まり返っていた。

　石畳の上に立つのは、僕とルイス。

　少し離れた場所で、侍女を連れたクラリスが期待に満ちた目でこちらを見ている。

　「では……始めようか」

　木剣を構えた瞬間だった。

　——踏み込み。

　ルイスが、先に動いた。

　――速い。

　迷いのない踏み込み。

　最初から全力で押し切るつもりだ。

　（へぇ……そう来るか！）

　剣が打ち合わされる度、乾いた音が響き渡る。

　連続する斬り込み、意表を突いた突き、ルイスらしからぬ勢いに任せた攻め。

　だが、僕は退かない。

　刃が当たった瞬間に、力を抜きつつも刃に添わせ滑らせるように軌道を変え、受け流す。

　真正面から受け止めてしまえば腕も痺れ、体力の消耗も激しい。

　だからこそ、柔を以て制するのだ。

　果敢に打ち込まれるルイスの剣は鋭く、重い。

　だがそれも最初の内だけだった。

　（……疲労が残っているな？）

　さっきまで稽古をしていた分、動きの端にわずかな遅れが出始めている。

　息も、ほんの少しだけ荒くなっている。

　それでも、ルイスは攻め続けた。

　歯を食いしばり、踏み込み、振り抜く。

　自分より体力の残っている相手だと、分かっていながら。

　僕は、まだ余力を残していた。

　剣を振りながら、観察する。

　ルイスの足運び、打ち合う時の重心、次に来る一手。

　——その時。

　ルイスの視線が、一瞬だけ逸れた。

　向かった先は——クラリス。

　（……っ）

　次の瞬間。

　「はああっ！！」

　気合の籠もった一閃。

　今までで一番、鋭く、真っ直ぐな斬り。

　だが。

　「……甘い！」

　僕は踏み込み、剣を合わせずに流す。

　勢いを殺さず、そのまま円を描くように剣を動かした。

　——カンッ！

　乾いた音。

　ルイスの手から、木剣が弾き飛ばされる。

　体勢を崩したルイスは、そのまま——

　「くっ……！」

　尻餅をついた。

　その胸元へ静かに切っ先を突き付けて静止する。

　――静寂。

　そして、僕は木剣を下ろし、苦笑する。

　「……決まりだな」

　そう言って、手を差し伸べた。

　ルイスは一瞬だけ悔しそうな顔をしたが、すぐに小さく笑ってその手を取る。

　このあたりの切り替えの早さは、さすがだと思う。

　「……参りました、兄上」

　引き起こしながら、僕は小さく肩をすくめた。

　「無茶をするからだ。だが……悪くない一太刀だった」

　「次は負けませんから」

　「ああ、期待してるよ」

　そんな短いやり取りのあとで。

　ぱちぱち、と軽やかな拍手が響いた。

　振り向くと、クラリスが満足そうに手を叩いている。

　「お疲れ様！　二人とも、すっごく良い勝負だったわ！」

　そう言って笑うクラリスの表情は、完全に満足げだった。

　……いや、違う。

　その目はもう、次のことを考えている目だ。

　にこにこと笑って歩み寄り、そして、両手を合わせて、楽しそうに言った。

　「じゃあ――作戦会議よ！」