公爵令嬢は親友の為に悪役令嬢を演じますっ！

第一章 花祭りの出会い

わたしの大事なお友達！

　クラリス達は、周囲を兵士達に囲まれながらも、朝食の時間を続けていました。

　その中心にいるクラリスはというと……。

　「……んっ。やっぱり、このパン……おいしい……」

　パンを両手で抱えたまま、幸せそうにもぐもぐと頬張っています。

　（サクッとした表面と、ふわっとした中身。

　噛むたびに、小麦の甘さが広がって……癖になってしまいそう）

　その様子を、兵士達はなんとも言えない表情で見守っていました。

　一方で、ガイとエリーは背筋を正したまま席につき、落ち着かない様子でスープに口をつけています。

　目の前には、剣。

　背後にも、剣。

　既に剣は鞘に納められているものの、多くの兵士の視線に晒されながら、平常心で食事をしろという方が難しいのです。

　「……」

　そんな中。

　ミリアが、こそっとガイの耳元へ近付きました。

　「……ねぇ、お父さん」

　「ん？」

　「パン……配ってもいい？」

　一瞬、ガイは目を丸くしてから、兵士達を見て小さく頷きました。

　「……ああ。いいぞ」

　その返事を聞いた瞬間。

　ミリアは、ぱっと笑顔になります。

　「はーい！」

　椅子から降りると、焼きたてのパンが入った籠を抱えて、兵士達の方へ。

　「皆さんも、どうぞ～！」

　元気いっぱいの声。

　突然のことに、兵士達は一斉に固まりました。

　「……え？」

　「い、いや……」

　「任務中だぞ……」

　そう言葉では言いながらも。

　徹夜明けの身体に、昨日の昼食以降何も食べていないぞと空腹を訴える胃袋。

　思わず喉を鳴らす音がこだまのように脳裏へと響きました。

　焼きたてのパンの香りは、容赦なく空腹を刺激し誘惑します。

　ミリアは気にした様子もなく、にこにこしながら言いました。

　「お腹、空いてるでしょう？」

　「……」

　兵士達の視線が、自然と隊長らしき人物へと集まります。

　彼は厳しい顔をしたまま、しばし黙り込みました。

　それを見たクラリスは、パンを持ったまま少し身を乗り出しました。

　「……ねぇ」

　隊長の目が、クラリスへ向けられます。

　クラリスはニコッと微笑んで、隊長と兵士達を見回しました。

　「夜通し探してくれたんでしょう？

　だったら……ちゃんと食べないと」

　キッと釣り上がったままの彼の眉が、わずかに緩みました。

　……そして。

　「……御令嬢のお言葉ならば」

　そう言って、差し出されたパンを受け取ります。

　サクッ。

　その音に、場の空気が――ふっと、和らぎました。

　「……」

　隊長は何も言いません。

　しかし、その口元には笑みが浮かんでいました。

　それを合図に、次々とパンに手が伸びていきました。

　「……俺も」

　「……いただきます」

　剣を持つ手が、パンを持つ手に変わる。

　張り詰めていた空気は、いつの間にか、温かい空気に包まれていました。

　エリーはホッと息をつき、ガイも肩の荷が下りたとばかりに大きく息を吐きました。

　それから程なくして。

　——がらがらがら。

　店の外から、馬車の音が近付いてきます。

　しかも、ただの馬車ではありません。

　複数の馬で引かれた、大型の馬車の音です。

　兵士達が、はっと顔を上げました。

　「総員、整列！」

　隊長の号令で、一糸乱れぬ動きで兵士達が姿勢を正します。

　扉の外で、荒々しく馬車のドアが開かれる音がしました。

　御者の声がするよりも早く。

　「——クラリス！！」

　その声を聞いた瞬間。

　わたしの手が、ぴたりと止まりました。

　隊長によって扉が開かれ、息を切らして入ってきたのは、目の下に隈を作ったフレデリックと、今にも泣き出しそうな顔をしたアンリエッタでした。

　御者の手を借りる時間すら惜しかったのでしょう。

　二人は、自分の足で馬車から降り、店の中へと踏み込んでいます。

　その二人の視線が兵士達を越え、パンを持ったままのクラリスを捉えた瞬間。

　……時間が止まったように動きを止めました。

＊　　　＊　　　＊

　「……っ」

　お母さまの手が、口元を押さえます。

　「……よかった……」

　その声はか細く、とても震えていました。

　お父さまは何も言わず、ただ一歩、前に出ました。

　そして。

　「……無事で、何よりだ」

　絞り出したのは、たったそれだけの言葉。

　でも、その声には誰よりも、安堵と喜びで満ちていました。

　わたしはパンを持ったまま、にこっと笑って二人を迎えます。

　「お父さま、お母さま。おはようございます。……心配かけてしまってごめんなさい」

　しっかりと頭を下げ、謝ります。

　そして、顔を上げて少しだけ胸を張って。

　「それと、わたし……とっても素敵なお友達ができたの」

　そう言って、ミリアの方を振り返ります。

　ミリアは、きょとんとしたまま。

　なのでわたしはミリアの隣に、そっと立ちました。

　「……ミリアは、わたしの大事なお友達です！」

　「ふぇ……？」

　その言葉にパン屋の中は驚きと困惑で息を飲む音、そしてミリアの嬉しそうで照れたような声だけが響きました。

　その言葉が皆の理解に落ちた瞬間。

　パン屋の中に、ふっと静かな空気が広がりました。

　お父さまもお母さまも、兵士達もガイもエリーも、皆言葉を失っていて。

　ミリアだけが、目をぱちぱちと瞬かせたまま、わたしを見上げています。

　「……お、ともだち……？」

　小さく、確かめるような声。

　わたしは、うん、と一度だけ大きく頷きました。

　「ええ。とっても、大事なお友達よ」

　ミリアの目が、ゆっくりと潤んでいきます。

　目を潤ませたまま、無理に笑おうとして、口角が震えていました。

　それを見て——お父さまが、一歩前へ出ました。

　兵士達の前。

　パン屋の家族の前。

　そして、ミリアとガイさん、エリーさんの前で、深く深く頭を下げました。

　「……娘が、皆さまに多大なご迷惑をおかけしました」

　低く、誠実な声。

　「それだけではありません。

　恐怖と混乱の中で、あなた方を疑い、剣を向けさせた」

　「——父として。

　そして、公爵として。

　心より、お詫び申し上げます」

　顔を上げたその瞳には、はっきりとした後悔と感謝がありました。

　「娘の命と心を守ってくださったこと……

　どれほど感謝してもしきれません」

　ガイはしばらく黙っていましたが、やがて困ったように笑いました。

　「……頭をお上げ下さい、公爵様。俺たちは、当たり前のことをしただけです」

　エリーも、小さく頷きます。

　「泣いている迷子の子を放っておける親はいませんもの」

　その言葉に、アンリエッタの瞳から、ぽろりと涙がこぼれました。

　「……ありがとうございます……本当に……」

　彼女は震える声でそう言い、ミリアへと視線を向けます。

　「あなたが……この子の、大切なお友達なのね」

　ミリアは、少し緊張したように背筋を伸ばしてから、こくんと頷きました。

　「は……はい……！」

　それを聞いて、アンリエッタは微笑みました。

　とても、やさしい笑顔で。

　「ありがとう。あなたのおかげで……

　この子は、ひとりぼっちになりませんでした」

　その瞬間。

　ミリアは、わたしの袖を、きゅっと掴みました。

　「……クララ……ううん、クラリス様」

　「だめ、クララちゃんって呼んで？……私も、ミリアちゃんって呼ぶから！」

　「え……ぅ……く、クララちゃん……！もう、行っちゃうの……？」

　わたしの胸が、きゅっと痛みました。

　でも、だからこそ。

　わたしは、ちゃんと笑って言います。

　「ええ。でもね——」

　ミリアの両手を、そっと握って。

　「これは『さよなら』じゃないわ」

　「……え？」

　「『またね』よ」

　驚いたように見開かれた瞳。

　わたしは、大事な花の冠を手に取って、ミリアの頭にそっとかぶせました。

　「また、パンのいい匂いが恋しくなったら……その時は、遊びに来てもいいかしら？」

　ミリアの目から、ぽろぽろと涙がこぼれました。

　でも、その口元は、ちゃんと笑っています。

　「……うん……！ぜったい、また来てね……！」

　「うん……！約束……！」

　わたしは、小指を差し出しました。

　ミリアは一瞬迷ってから、ぎゅっと指を絡めます。

　「約束……！」

　外では、馬車の準備が整った音が聞こえていました。

　わたしは、最後に一歩前に出て。

　ガイさんとエリーさんに、もう一度だけ深く頭を下げました。

　「本当に……ありがとうございました」

　それから、ミリアを見て。

　もう一度、にこっと笑いました。

　「またね、ミリアちゃん！」

　「……またね、クララちゃん！」

　お父さまとお母さまに連れられて、馬車に乗り込む直前。

　「クララちゃんっ！！」

　振り返ると、ミリアちゃんは花冠を持っていました。

　「これ……私の花冠……！クララちゃんのと……交換……なんて」

　わたしが持っていた花冠と比べて、控えめで花も小さい冠。

　でもわたしは大喜びで、そっと受け取りました。

　「ありがとう！ミリアちゃん……っ！」

　「それでは、出発致します」

　馬に乗った兵士達に前後を守られながら、馬車はゆっくりと走り出しました。

　窓から顔を出すと、ミリアちゃんが大きく手を振っているのが見えます。

　わたしも、ミリアちゃんの姿が見えなくなってしまうまで、何度も何度も大きく手を振り返しました。

　『またね』

　この言葉を、胸の奥に、大切にしまいながら――。

　馬車の扉が閉まり、

　ごとり、と車輪が動き出した瞬間。

　——静寂。

　さっきまでの喧騒が嘘のように、

　柔らかな揺れと、布張りの座席の軋む音だけが残りました。

　わたしは、膝の上に手を揃えて、ちょこんと座っています。

　……空気が、重いです。

　とても。

　隣には、お母さま。

　向かいには、お父さま。

　どちらも、黙ったまま。

　（……こ、これは……）

　逃げ場がありません。

　しばらくして。

　ふう、と深く息を吐いたのは——お父さまでした。

　「……クラリス」

　ぴし、と背筋が伸びます。

　「……はい」

　「君は」

　一拍、置いて。

　「……自分が、どれほどのことをしたか、分かっているか？」

　その声は、怒鳴るでもなく、冷たく責め立てるでもなく、ただ静かでした。

　だからこそ、胸にグッサリ刺さります。

　「花祭りの最中にアンリの手を離し、人混みに入り、姿をくらました」

　ひとつ、ひとつ。

　事実だけが、積み重ねられていきます。

　「……はい」

　小さく、答えると。

　今度は、お母さまが口を開きました。

　「クラリス」

　その声は、少し震えていました。

　「……あなたが見えなくなった瞬間、

　私は……何も考えられなくなったのよ」

　わたしは、はっとして顔を上げました。

　「声が、届かなくて」

　「人の波に飲み込まれて」

　「……二度と、あなたの手を握れないかと思った」

　アンリエッタの指先が、ぎゅっと重なります。

　「……あの時間が、どれほど長く、辛かったか……」

　その言葉に、胸の奥が……ぎゅっと締め付けられました。

　「……ごめんなさい……」

　じわりと視界が涙で滲み、溢れて頬を伝い零れていきます。

　「軽い気持ちで……前に出て……多くの人に、迷惑を……」

　声が、少しずつ小さくなっていきます。

　お父さまがふっと息を吐いて、言いました。

　「……兄上にまで心配をかけてしまった。王まで動いたのだ。これがどれだけ大きな事か、分かるかクラリス？……これから王城へ謝りに行かねばならん。……だがな」

　そっと、お父さまの手がわたしの涙を優しく拭いました。

　「クララが無事で戻ってきた事が……私は何よりも嬉しい」

　お母さまも、そっと頷きました。

　「私も、怒っていないわけではないけれど……それよりも」

　お母さまが手を動かす気配に、わたしはビクッと身体に力を入れてしまいました。

　（——ぶたれるっ！）

　でも、お母さまはわたしを優しく抱き寄せました。

　ぎゅっと。

　とても強く。

　「生きていてくれて、ありがとう」

　優しいお母さまの声に、またぽろぽろと涙がこぼれました。

　「……っ……」

　「……もう、勝手にいなくならないで。あなたは公爵令嬢である前に……。

　私の、たったひとりの大切な娘なのよ？」

　わたしは、お母さまの胸に顔を埋めて、こくこくと頷きました。

　「もう、しません……」

　しばらく馬車の中には、私のすすり泣く声と、ゴトゴト車輪が揺れる音だけが残りました。

　やがて、お父さまがわざとらしく咳払いをしました。

　「クラリス、罰として当分の間、外出は制限する。無論今日の花祭りも駄目だ」

　「うぅ……はい……お父さま」

　「護衛の数も増やす。一人でも庭で走り回るのも禁止だ」

　「え……！」

　「……気付いていないとでも思ったか？もっと女の子らしくしなさい」

　（誰も見ていないと思っていたのに……）

　シュン……と肩が落ちます。

　少し間を置いてから。

　「……だが」

　お父さまは、視線を逸らしながら、ぽつりと続けました。

　「……良い友を得たな」

　その言葉に、わたしは思わず顔を上げました。

　「……ミリアのことだ。知り合って間もない友の為に、多くの兵士を前にしても恐れず、抜き身の剣の前に立つ。……あれは、勇気ある行動だった」

　お母さまも、微笑みます。

　「ええ。とても素敵なお友達ね」

　わたしの胸が、じんわりと温かくなりました。

　「……はい！」

　ミリアちゃんを褒められて嬉しい。

　でも、先程のお父さまの言葉を思い出し、サッと顔色を青くしました。

　「……もう、ミリアちゃんと会えないのでしょうか……？」

　少し不安になってそう尋ねると、お父さまは僅かに口元を緩めました。

　「約束したのだろう？『またね』と」

　「でしたら……！」

　「例え口約束だとしても、約束を守るのも貴族の務めだ」

　わたしは、ぱっと顔を輝かせます。

　「……はい！」

　馬車は、静かに走り続けます。

　膝の上には、大切に包んだ焼きたてパンの包み。

　胸の奥には、大切な友達との『またね』の約束。

　この王都の花祭りで、わたしは多くの大切な物を得たのです！