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交錯する思惑

覆面をした人物だった。

黒いタクティカルマスクで顔全体を覆い、暗視ゴーグルを装着している。体格から判断して、女性——それも若い。黒いコートを着込み、その下にタクティカルベストが見える。

腰には——”ヴァルキリーP12”

10連発、9mmパラベラム。冷間鍛造の銃身に遊びはなく、25メートル先の標的を確実に穿つ。

極寒から酷暑、泥濘のなかでさえ、このリボルバーが沈黙することはない。低軸線設計が反動を殺し、次弾を吸い込まれるように元の照準線へと戻す。

「多弾数は兵士を慢心させる」帝国の思想を象徴する10の装弾。一発一殺を強いる、死神を想起させる一品だ。

そして、その銃口は——陸坤に向けられていた。

陸坤は即座に反応した。体を捻り、シュタインベルクを盾にする位置に移動——

「待て！」

シュタインベルクが叫んだ。

「彼は——撃つな！」

覆面の人物は、銃口を廊下に向け直した。そして、ドアを閉めて施錠した。

廊下から足音が聞こえる。複数の親衛隊員が、研究室に向かって走ってきている。

覆面の人物は、ドアの前に立ち——待ち構えた。

陸坤は素早く状況を判断した。この人物は——敵ではない。少なくとも、今この瞬間は。

「あんた、誰だ？」

覆面の人物は答えなかった。ただ、廊下に耳を澄ませている。

その時、ドアが蹴破られた。

五人の親衛隊員が、一斉に研究室に突入した。

覆面の人物は、即座に動いた。

最初の親衛隊員の喉仏にナイフを突き立てる。

声も出せぬまま、無様に血と尿を垂らしながら崩れ落ちた。

次の親衛隊員が銃を構える前に、彼女は懐に潜り込み——バーティツの関節技で腕を極め、銃を奪った。そして、そのまま親衛隊員の首をへし折った。

三人目——ナイフを逆手に持ち替え、脇腹に無慈悲に突き刺す。骨を避け、深く、正確に。心臓を狙った一突き。

四人目——相手の懐へ深く潜り込み、その身を背に担ぎ上げた。膝を絞り、強靭なバネの力で体を捻りながら投げた。

バーティツの投げ技が鮮やかに決まり、敵は床へと叩きつけられた。悶絶する間も与えない。その頭部を容赦なく踏み抜き、絶命させた。

五人目——最後の親衛隊員が恐怖で思わず後ずさる。彼女は容赦なくヴァルキリーP12を発砲した。弾丸は見事に眉間を貫いた。

全員、絶命。

所要時間、たった八秒。

だが、陸坤は——その「八秒」の中に、致命的な隙を見た。

四人目を倒した後、彼女の動きが0.5秒止まった。遺体を見下ろし——躊躇した。五人目を撃つ前にも、引き金に指をかけてから発砲するまで、0.3秒の遅延があった。

あまり殺しに慣れていない。実戦経験が浅い。

彼女は廊下を確認した。まだ親衛隊員が来る。

そして陸坤を見た——ジェスチャーで伝える。

「博士を連れて逃げて」

陸坤は答えなかった。代わりに、拳銃を彼女に向けた。

「なぁ、だから誰なんだよ？」

彼女はゆっくりと両手を上げた。

「とりあえず、私は敵じゃありません」

声は若い女性のものだった。電子変声機を通しているが、年齢は15歳から20歳の間だろう。

シュタインベルクが口を開いた。

「そうだ、彼女は——味方だ」

陸坤はシュタインベルクを見た。

「…どういうことだ？やっぱりあんた、この女を知ってるのか？」

「...ああ」

シュタインベルクは深く頷いた。

「そもそも、彼女の動きを見れば明白だろう。あの冷徹な振る舞いは、ヴァルハラの訓練を受けた者のそれだ。だが、同時に英国式の格闘術も織り交ぜている。つまり――」

「イギリスのスパイ、ということか」

「そうだ。私はイギリスと取引をしていた。このウイルスを破壊し、情報と共に妻と娘をイギリスへ亡命させる。その手筈だった。だが、アメリカまでもが同時に動くとは誤算だったよ。……動くこと自体は予想できたのだがね。」

陸坤は舌打ちした。

「ちっ、聞いていた話以上だな。」

その時、廊下から更なる足音が聞こえた。今度は十人以上だ。

覆面の女性が素早く言った。

「議論は後です。今は逃げることが先決ですよ。」

陸坤は彼女を見た。

「逃走ルートは？」

「地下三階。非常用トンネルがあります」

「地下三階？」

陸坤は眉をひそめた。

「CIAの情報には載っていなかった」

「当然です。このトンネルは、帝国保安本部の極秘ルート。公式記録には存在しません」

シュタインベルクが補足した。

「その通りだ。このトンネルは、緊急時に研究員を避難させるために作られた。出口は森の中——施設から3キロ離れた場所だ」

陸坤は数秒考えた。

選択肢はない。正面突破は不可能だ。

「…分かった。案内しろ」

覆面の女性は頷き、研究室の奥——書棚の前に向かった。彼女は特定の本を引き抜いた。

カチリ。

書棚が横にスライドし、隠し通路が現れた。

「行きましょう」

三人は通路に入った。書棚が背後で閉まる。

通路は狭く、照明は最小限だった。階段が地下三階へと続いている。

陸坤は後ろを警戒しながら、覆面の女性に尋ねた。

「あんた、名前は？」

「…イレーヌ」

短い沈黙の後、彼女は答えた。

「イレーヌ・アダムスカ」

陸坤はその名前を記憶した。

地下三階に到着すると、そこには古いトンネルが伸びていた。壁は湿気で覆われ、かび臭い空気が漂っている。

「この先、800メートルで出口です」

イレーヌが言った。

三人はトンネルを進んだ。

だが——その時、背後から爆発音が響いた。

「隠し通路を破壊された！」

シュタインベルクが叫んだ。

陸坤は振り返った。トンネルの入口から、親衛隊員たちが突入してくる。

「走れ！」

三人は全力で走り出した。

銃声が響く。弾丸が壁を削り、破片が飛び散る。

陸坤は振り返りながら応戦した。グロック19を発砲——一人、二人と親衛隊員が倒れる。

だが、敵の数は多い。弾丸が尽きる。

「クソッ！」

イレーヌが叫んだ。

「前方、出口です！」

トンネルの先に、かすかな光が見えた。

三人は出口に向かって最後の力を振り絞った。

そして——森の中に飛び出した。

夜明け前の冷たい空気が、肺を満たす。

「こっちです！」

イレーヌは森の奥へと走った。陸坤とシュタインベルクが続く。

親衛隊員たちもトンネルから出てきたが——森の暗闇の中で、三人の姿を見失った。

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森の奥、倒木の陰。

三人は息を潜めていた。

親衛隊員たちの足音が、徐々に遠ざかっていく。

陸坤は時計を確認した。午前4時15分。夜明けまで、あと一時間。

「…助かった」

シュタインベルクが息を吐いた。

イレーヌは周囲を警戒しながら言った。

「まだ安全ではありません。日が昇れば、捜索範囲が広がります」

陸坤は頷いた。

「次の動きは？」

イレーヌは陸坤を見た。

「博士の妻と娘を救出します。それが、私の任務です。」

「偶然だな」

陸坤は皮肉めいた笑みを浮かべた。

「俺もだよ」

シュタインベルクは二人を見た。

「…ありがとう」

陸坤は立ち上がった。

「礼を言うのは早い。まだ何も終わっていない」

イレーヌも立ち上がった。

「保護施設の警備は厳重です。二人だけでは——」

「まてまて」

陸坤は片手を上げた。

「アンタも俺を一人換算か？それに——」

彼はシュタインベルクを見た。

「博士も一緒だ」

シュタインベルクは目を見開いた。

「私も？だが、私は戦えない——」

「戦わなくていい」

陸坤は言った。

「あんたは、妻と娘に会うため、そして案内人として来るんだ」

沈黙。

シュタインベルクは、陸坤とイレーヌを交互に見た。

そして——決意を固めた。

「…分かった。行こう」

三人は森を出て、ゲルマニア市内へと向かった。

夜明けが近づいていた。