73/311

問題幼児の、王都デビュー⑭

　俺の膝の上に立ったベリルは、ふんすっと偉そうに腕を組む。

「だいたい四で、たまに三だし」

「……それは拍の話かい？　お嬢さん」

「あーしのことは小悪魔って呼ぶといーし」

「で、小悪魔さん。どうなんだい？」

「そーそー。たぶん何分の何拍子みたいな感じー。あーしもよくわかんなーい」

　音楽の教養なんてカケラもない俺は、なんの話かちんぷんかんぷんだ。だが、ベリルがテキトーこいてるのだけはわかる。

「あのよう、兄さん方。見てのとおりのガキだから、聞きたいことを聞いてやった方が話が早ぇと思うぜ」

「父ちゃんっ。あーしの音楽教室に口ださないでー！」

「おうおう。そりゃあ済まんな」

　そっから、詩人と冒険者の兄ちゃんは各々に尋ねていく。

　ベリルは、やれ「裏にノッとけばいーし」やら「アップとダウンがあんのーっ」とか「バイブスだし、グルーブ感だし、ビートは刻むべし」などなど意味不明なことばっかり答えてた。

　それでもなんとか実習込みで伝えられてった結果、納得できるとこまでモノにできたみてぇだ。

　兄さん方は満足そうにコンコンカツカツやってるから、きっとそうなんだろう。

　ようやく音楽教室とやらが終わったんで、俺はべリルをイスに座らせる。

　ずっと落っこちねぇように支えてたから、ぜんぜん酒が飲めてなかったんだ。

「よーし。せっかく四人いるしゲームしよーよ、ゲームッ」

「また唐突だね、小悪魔ちゃん」

「げえむ、とは？」

「遊びのことらしい。んで、ベリルはどんな遊びがしてぇんだ。面白そうなら兄さん方も付き合ってくれるかもしれんぞ」

「ひひっ。こーゆーときってホントは王様ゲームが定番なんだけどー、ぜーったい父ちゃんにゴッツンされちゃうしー、だからコップにコイン入れるやつにするーっ」

　ずいぶんと嘗めた名前の遊びをほざきやがったが、珍しく自重したんで見逃してやる。

「ルールはめちゃかんたーん。コップに水を入れて、そこにコイン……んんーと、さっきお釣りでもらった銅貨でいーや。これ入れてくだけー」

「そのうち溢れてしまうよ」

「そしたら負けーっ」

　なるほど。水を零さんように銅貨を入れていけばいいのか。コイツにしちゃあまともな遊びだ。

　ガキの遊びに付き合ってもらえるか二人に目配せすると、俺より興味を持ってるようだった。

　酒場やるには都合よさそうな遊びだもんな。きっとそういうこったろ。

「あんましお行儀よくないけどー、酒場ならありっしょ〜。あっ、父ちゃん。ママには内緒ねー」

「ああ、わぁった」

「んじゃ冒険者のお兄さん。水おねがーい」

　ベリルが空になったカップを手渡すと、

「任せな。〝製水(クリーンアクア)〟」

　と魔法でカップを水で満たした。

「ほほーう。これが魔法かーっ」

「ああ、水を生み出す魔法さ」

　ん？　ベリルのやつ、魔法を知らんフリしていったいなんのつもりだ？　余計なこと言うよりはいいんだけどよ。

「うんうん。水嵩もイイ感じー。冒険者のお兄さんやるねー」

「小悪魔ちゃん。そろそろ名前で呼んでくれよ」

「えっと……」

「リーティオ」

「うん。リーティオくんね。オッケー」

「みんなにも、僕のことは吟遊詩人って呼んでほしいな。その呼ばれ方、気に入ったから」

　いまさらの自己紹介のようなものを挟んで、ようやくベリルが考えた遊びがはじまる。

「んじゃ、父ちゃんから！　次は吟遊詩人さん、その次はリーティオくん、最後はあーしって順番ねーっ」

　ったく。こんなもんのなにが楽しいか知らんが、一回だけ付き合ってやるか。ほれっと。

「サクサクいこーっ。はい、つぎつぎーっ」

「僕の番だね。なんかドキドキするよ」

「徐々に嵩が増していくのが、緊張感あっていいな」

　こんな具合に、釣り銭の銅貨を一枚一枚カップに放り込んでいく。

　酒場の者から文句言われるかと思ったが、この程度のマネはしょっちゅうの慣れっこみてぇで、苦笑いされただけだった。

　んで、三周目に突入。

　水面は、カップの縁まできてる。

「ふひひっ。父ちゃんの番であふれちゃうかもよー」

「バッカ。水ってのはな、多少表面が膨らむもんなんだ——よっと。ほれ見ろ」

　水を零す間抜けはテメェだ。ベリル。

「おおーう。父ちゃんも表面張力知ってたかー。やっぱし頭いーし。顔怖ぇのに」

　一言余計だ。

　つづく吟遊詩人もリーティオも、そしてベリルも無事に投入していって、また俺の番が回ってきた。

　こいつぁどうしたもんか。

　負けたってどうってことない。なんなら最初は負けてやるつもりだった。だが、ベリルの性悪ヅラ見てたら気が変わっちまったぞ。

「ちっと静かにしとけよ。慎重にやっから」

「父ちゃんビビッてるー」

「ビビッてねぇ。よっく見とけ！」

　水面を揺らさねぇよう慎重に、垂直に銅貨を沈めた。

　——よっし！　ざまぁみろってんだ。

　つづく吟遊詩人もリーティオも、ヒヤヒヤドキドキとガキみてぇにはじゃぎながら銅貨を沈めてく。

　そしてベリルの番。

　俺の見立てでは、あと二枚はいける。

「ほら、次はテメェの番だぞ」

「まだぜんぜんヘーキだしっ。おりゃっ」

　水面は揺れた……。

　でも平気み——テェンメェこら汚ねぇぞ‼︎

　俺の目は誤魔化されねぇかんなっ。

　ベリルのやつ魔法を使いやがった。水面に触れたとき、握りこんだ手から銅貨の死角になってる面を伝わせて、一滴だけ水を注ぎやがったんだ。

　くっそ。コイツの魔法については内緒ってことになってるから、この場で文句も言えねぇ。

　わざわざリーティオに水を汲ませたのも魔法を知らんフリしたのも、このための布石か！

　チラリとベリルの方を向いて確信した。

　コイツ、俺をハメる気だ。ニッタ〜ッて、とんでもなく邪悪なツラしてやがるから間違いねぇ。

「ほらほら〜。父ちゃ〜ん、は〜や〜く〜ぅ。くひっ」

　煽りやがって、このやろっ。オメェがその気なら俺も容赦しねぇぞ。

　使ってやるよ。魔法(インチキ)を。

　だが、たかが遊びでも約束事は守る。水は弄らん。

　俺は爪の先にまで神経を張り巡らすように魔力を伝わせた。

　僅かな手の震えすらなしだ。

　想像するのは水の表面に張った膜に、気づかれないうちに銅貨を紛れ込ませて、沈める。その際に水面が揺れることさえ許さない。そういう絵面を想い浮かべ——

　呼吸すら動作の邪魔になる。そんくれぇの集中力で、一枚、沈めた。

「おっ、おっ、おお〜うっ」

　水面は揺れる……が、膨らみを保ったまま。

「父ちゃんすごいすごーい！」

　ふぅ〜っ。どうやら成功だ。

「つ、次は僕だね」

　詩人は、しばらくうんうん唸って、結局は隅から滑らせるって手を選んだらしい。

　で、水の表面に銅貨が触れると——ツツーッ。

「はーい。吟遊詩人さんアウトー！」

「ああーっ。ダメだったかー」

「あっはっはっ。いやー楽しかった」

　まぁまぁ楽しめた。まぁまぁだけどな。

「んじゃー吟遊詩人さん、罰ゲームだし」

　後出しでなんか要求する気か。あんまり無体なこと言うようなら止めねぇと。

「はい。これー」

　ベリルは、水浸しの銅貨をカップごとを差し出した。

「それ残りのお小遣いぜんぶだし。だからごめんだけど足んないぶんは罰ゲームってことでー。あーし、お姫さまの歌聞きたーいっ」

「小悪魔さん、さっきみたいに樽打ちをお願いできる？」

「もっちろーん」

「なら、引き受けた」

　上手いこと他の空カップに水だけ捨てて、銅貨を抜き取ると、詩人はリュートを担いで演奏場所へ戻っていく。

「オレは仲間たちにいまの遊び教えてくるよ。いろいろありがとう、小悪魔ちゃん」

「いーっていーってー。リーティオくんとあーしの仲じゃーん」

「あははっ。どういう仲さ。旦那も、長々居座って悪かったね」

「こっちこそ、ガキの相手させちまって済まなかったな」

「ぜんぜん。それじゃ、またどこかで」

　リーティオも仲間んとこに戻ってく。さっそく銅貨を集めてる様子だから、さっきの遊びをやるんだろう。

「ベリル。せっかくの小遣いをキレイに使っちまったな」

「宵越しの銭はもたねーし」

「なんだ、そりゃ」

　また意味のわからんことを言いやがってからに。

　ややあって酒場には、しっとりとした調べが響く。

　その音色に、酔いが回った連中は聞き惚れて、うとうと微睡む。

　酒場には似つかわしくない問題幼児もはしゃぎ疲れたのか、ずいぶんと瞼が重そうだ。

「おい、眠いなら帰るか？」

「ぅぅ〜ん？　お姫さまの歌まだだしー。つーか、あーしが寝ちゃったら代わりに父ちゃん太鼓やっといてねー」

　ムチャ言うな。

　コテンといく前に、ベリルをおぶって会計を済す。

　事情を察してくれたのか、詩人は目礼で別れを告げてくれた。

　リーティオの方は……遊びに夢中で気づいてねぇみてぇだ。

　受け取った釣り銭をしまい、俺らは酒場をあとにした。

　これから夜だって時分の街を、宿に向かって歩いていく。

　背中のベリルはいい気なもんで、スピースピー寝息をたててやがる。

　今日は奮発する予定だったのに、けっこうカネが余っちまった。

　はじめは豪華なメシでも食わせてやろうと考えてたんだがな。ベリルは楽しんだみてぇだし、よしとしとくか。

　これ以上ないってくらい俺を振りまわしてくれたことだしよ。

　しっかし、スッゲェ長ぇ一日だったぜ。