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混凝土ロード②

「めっちゃ恐縮されちったねー」

「ああ……」

　朝一、パスカミーノ子爵のところへ謝罪に伺ったら、どっちが詫び入れてんのかわからんくれぇ遜られちまった。

「父ちゃんの顔見た瞬間『ヒェ！』だったもんねー」

「言うなよ。俺でもそういうのヘコむんだぞ」

　言葉を尽くし謝りにきたと説明して、焼きたての菓子を手渡してようやく、落ち着いて話を聞いてもらえた。

　あんまりのビビりっぷりに、さすがのベリルも丁寧に頭を下げ、ずっとお利口さんしてたほど。

　そんな珍事を招くくれぇ気の毒な様子だったんだ。

「いろいろ省みねぇとだな」

「マジどーかーん」

　行きはセカセカ、帰りはトボトボ。

　俺らは荒れた道を戻っていった。

　さて、落ち込むのもこんくれぇにして、謝罪のおりに約束した道の整備を進めちまわねぇと。

「たしかオメェが魔導三輪車(トライク)で石の筒を引く、だったな」

「そーそー。出かける前、ママにお願いしといたし、もーできてるはずー」

　つうことで倉庫まで行くと、

「あなた、ベリルちゃん、おかえりなさい」

　ちょうどヒスイが件の石の筒を完成させてた。

　その真ん中には芯のような棒が通っていて、持ち手んところで繋がってる。

「「ただいま……」」

　しかし普段なら、その見事な出来栄えとデカさに驚いてみせるところだが、そんな気分じゃねぇ。たぶんこれはベリルもだ。

「あら、なにかありましたか？」

　詫びに出掛けてってヘコんで帰ってきたら、そりゃあ心配させちまうな。

「実はな……」

　と、事情を掻い摘んで説明した。

「まあ、そんなことが……。それで、道についてはなんと？」

「好きにしてくれってよ。いちおう手間と費用はこっち持ちで、均すだけじゃなく整えるってことまで了承をもらってる」

「なんかー、こっちがごめんなさいしてるのに、めっちゃ脅かしてるみたいな感じだったしー」

「そういうことですか。チカラを示すほどそういうことは多くなります。残念ですけれど慣れる他ありません」

　たしかにな。ヒスイのように二つ名呼びで畏怖されるってほどではねぇが、ここんとこ俺もベリルもやりすぎた。身に覚えがありすぎる。

　パスカミーノ子爵領は麦や芋を主に育てていて、その合間に葉物野菜やら蕪なんかを作ってる。あとは家畜を少しだけ。

　位置だけで見ればうちよりも王都よりだが、田舎も田舎。領主同士の付き合いなんてなく、うちの女衆が収穫の時期に野菜を買いにいくくれぇか。

　そんな長閑(のどか)な領地を真っ当に営んでる御仁が、パスカミーノ子爵殿だ。

　きっと領民たちから道について陳情され、恐る恐るって感じで苦情を伝えてきたに違ぇねぇ。

　腹黒い輩やら気ぃ強ぇ貴族なら慣れてんだが、あそこまで腰の低い温厚な相手だとどうにも……。

「いやー、マジ悪者ってツラいねー」

　軽い調子で言ってくれるけどな、そもそもの原因はオメェがやらかしたからだろ。

　いいや違うか。品物満載の荷車を往復させまくってるんだ。いずれ似たようなことはあったかもしれん。

「どう思われていようが、俺らの流儀を貫くしかあるめぇ」

「どーすんの？」

「決まってんだろ。度肝抜くほど立派な道に仕上げてやるんだよ」

「おおーう。父ちゃんにしては珍しくだいたーん」

「おうよ。ベリル、思いっきりやんぞ」

「ひひっ。むっちゃあがるかも！　予算度外視ってやつかー」

　いや、そこまでは言ってねぇよ。

◇

　まず俺がやらねばならんのは、人手の捻出だ。

　つっても余裕ある回し方なんかしてねぇんで、王都から戻ってきたばかりの連中に『なんとかならんか』と聞いてまわったわけだが……。

「こんどは道作りですかい」

「おおー、ちょうど近ごろ走りづれぇ思ってたとこですぜ」

「たしかにな。隣んとこまで真っ平らになるだけでも、かなり違いそうだ」

「旦那、ワシらやりやすぜ」

　と、休み返上で働いてくれるそうだ。

「代わりの休みはやれんが、手当ては満足いくだけ用意させてもらうからよ」

「なに言ってんスか、ちっと前まではもっとムチャさせてたでしょうに」

「まったくだ」

「傭兵仕事のハシゴとかな」

「ガッハッハッ。いま考えると、アホかってくれぇコキ使われてたよな」

「…………ほぉう。オメェら全員、手当ては要らんっつうことでいいんだな。助かる」

「「「——待って待って旦那待ってくだせぇ！」」」

　ったく。ひとの好意にケチつけんなってんだ。

　とにかく、これで人員確保と。

　んで、ベリルの方はといえば、

「ブレーキ異常なーし。つーか慣れると後輪が右と左で止められるっていーかもしんなーい」

　ブレーキなる装置の最終確認をしていた。

「そのブレーキってのはどういう仕組みなんだ？」

「めっちゃ原始的なやつだし」

　おう。それを説明しろって言ってんだが。

　あとベリル、必死こいて考えたホーローたちが不憫だから、そういう言い方はやめろ。

「ホーロー。頼む」

「はい旦那っ。さっき小悪魔が言ったとおりホント単純ッス。握り手んとこにもう一本付いてるのがブレーキの柄で、これをいっしょに握り込むと後輪の車軸を革のベルトが抑えて、止まるって仕組みッス」

　なるほどな。握ったぶん短くなって、車輪に革の帯が当たって回転を抑える、か。

「よく出来てんじゃねぇか」

「あざーッス！」

「あーしは油圧ってゆーの頼んだんだけどー、よくわかんないらしくってさー」

「小悪魔もよく知らないんだろ。そんなもん作れるかよ」

「そこはホーローたちがガンバるとこじゃーん。あーしまだ六さーい」

　都合のいいときだけ、幼児ぶりやがって。

「さっきの左右別に止められるとか言ってたのは、なんだ？」

「んっとねー、乗らないと理解しづらいかもだけどー」

　という前置きして、ベリルは説明していく。

　たしかに理屈がなかなか腹落ちしない。実際にゆっくり動かしながら聞かされて、ようやく『そんなもんなのか』って程度だった。

「なんにせよ、小回りが利くようになったんだな」

「そーそー。めっちゃコーナーせめちゃうぜーい」

「オメェが責めんのは、地面が先だ」

「いっけね、そーだったし」

　という具合に準備は万端。

　俺らはさっそく道作りに取り掛かった。