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再誕

戦況が変わった。

アルマが引き連れてきたモンスター達が各区画に分散し、暴れているモンスター達を沈静化し始めている。

『待ってたよ。まさかこんなに連れて来るとは思わなかったけど……ありがとう』

「ふふん。私、頑張ったんですよ？後でご褒美ください」

『任せろ！何でも言う事聞いてやる！』

「……今何でもするって言いました？」

デカイモンスターの上で何故か顔を赤くしているアルマをよそに、戦場の空気は明確に変わったのを感じる。

「ふむ……まさか保護施設からモンスターを連れてくるとはね」

ドルマンも顔を歪ませ、己の不利を悟ったようだ。

なぜなら、今まで俺とアグニ達が分かれていたのはモンスターの沈静化のため。

その縛りがない今──。

『さぁ、出番だぞ。お前たち』

──俺たちの勝利は揺るがない。

各々に忍ばせていた触手を経由して、アグニ達を召喚する。

地面に黒い紋様が浮かび上がり、まるで都市が呼吸を始めたかのように脈動する。影が影としての役割を放棄し、立体的に盛り上がっていく。

最初に現れたのは、焔。

ゴォ……ッ！

炎が、地面から立ち上がった。

燃えるのではない。そこに在ると主張するように、赤金色の焔が人型を成し、その中心から、鋭い視線がドルマンを射抜く。

「ん、準備運動には……ちょうど、よかった」

その次に現れたのは、巨大なハルバードを肩に担いだ牛コス美女。

恵まれた体型を惜しげも無く晒すモウガンは、大粒の汗を滴らせながら俺の隣に並ぶ。

「アイツがご主人様の仇ね……ぶっ潰してやるわ」

最後に現れたのは、特徴的な狼耳と長い尻尾を揺らしたケモナー大歓喜の美少女であるフォス。

毛を逆立たせながらドルマンを睨む血走った瞳に、鋭い犬歯を覗かせてぐるぐると唸っている。

「グルル……」

役者は揃った。

『さて、モンスターバトルと行こうか、ドルマン』

「……貴様らで、私を止められるならやってみろ」

開始のゴングは鳴らない。

だが、いち早く飛び出したフォスによって強制的に始まった。

「ドルマン様！！！」

「私たちがお相手します！」

相対するのはドルマン率いる元人間たち。

モウガンもフォスを援護するようにハルバードをクルクルと回しながら、真正面から突っ込んでいく。

フォスの凶爪と元人間──デミモンスターと仮定する──の肥大化した爪が交錯した。

──ギィンッ！！

と金属同士がぶつかるような高音。

火花が散り、両者が弾かれる。デミモンスターは弾かれた衝撃で僅かにたじろいだ。

「……硬いっ！」

その瞬間を見逃すフォスじゃない。

地面を削りながら後退した後、次の瞬間にはもう踏み込んでいた。

凄まじい膂力と運動神経だ。

「グルァァッ！！」

獣の咆哮と共に、フォスの身体が低く沈む。

四肢に近い姿勢からの突進。

人間の動きじゃない。理性と本能を両立させた、完成された捕食者の動きだ。

爪が、喉を狙う。

だが──。

「調子に、乗るなァ！！」

デミモンスターが腕を交差させ、無理矢理受け止める。肉が裂け、黒い血が飛び散るが、致命傷には至らない。

だが、その瞬間。

──ズドンッ！！

横合いから、巨大な衝撃がデミモンスターを襲う。

「ぎっ……！？」

モウガンのハルバードが、デミモンスターの胴を薙ぎ払った。

刃ではない。柄だ。

それでも、装甲のような肉体が歪み、数メートル程吹き飛ぶ。

「戦闘中によそ見してんじゃないわよ」

モウガンが肩を回し、にやりと笑う。

「一人で相手にするつもり？アンタたち程度で、図に乗らないことね」

ハルバードが唸りを上げる。

重量、膂力、技量。

三つが揃った、正面突破型の暴力。

デミモンスターたちが、一瞬たじろいだ。

その様子をドルマンは少し離れた位置から眺めている。自分の部下が一人倒されたのに、まるで気にしている様子がない。

その間にも、モウガンとフォスが動揺したデミモンスター達に更なる攻撃を開始した。

俺より容赦なくデミモンスターを打ち倒していく二人。その後ろには焔を纏うアグニが依然とドルマンを睨んでいる。

──今なら、準備してもいい頃合だな。

俺の触手は基本的に八つまでしか出せない。

その内、アグニ達とアルマに合計四本。この戦闘用に二本ほど残している。デミモンスター相手に苦戦していたのは、それが原因だ。

なら残りの二つは？──答えは決まっている。

ご主人様とその兄。本ストーリーの主人公である男に持たせている。

モンスターが暴れているさなかに呼び出しては危険なため、都市のはずれに避難させていたのだ。

昨日、俺はカフェで主人公と話をしていた。名は、“モルド＝クラウニア”。

ヴェスティが男になり、大人らしさを兼ね備えたらモルドのような顔になるだろう。

「君は俺に、何を望む？」

ゲームでよく見た顔を歪ませながら語りかけてくるモルドに、俺はこう答えた。

「んきゅ、きゅきゅ」

（ご主人様を生き返らせたい。それを手伝ってくれ）

そんな意思を込める。

きっと言っている意味は分からないだろう。だが、ゲームの主人公は何となくだが、モンスターの言葉が分かるという能力を持っている。

アルマの聞き上手(アノマリア)とは比較にならないが、伝わっているはずだ。

果たして俺の言葉は……。

「もちろんだとも」

モルドに届いていた。

ご主人様の遺体は粘液によって頭と身体を覆っている。【構造再設計(リビングリビルド)】は自身以外に使用できないため、身体を繋げることが出来ないからだ。

とはいえ、そのままでは復活できない可能性がある。

そのためモルドにお願いしたのは、回復草による身体の修復だ。

「任せてくれ。ただし、元通りになるのは体だけだ。それ以上のことは──君の役目だろ？」

「んきゅ」

身体の修復にはそこまで時間が掛からなかった。獣性転写症候群の因子が宿るチョーカーを首に着けたままであるため、他のモンスターがいる場所で復活させる訳にはいかなかった。

だが、今は違う。

信頼できる仲間たちと暴走を止めてくれる他のモンスターがいる──今ならできる。そんな確信があった。

『最後の役者だ』

白く滲むような光と共に、空間が静かに裂ける。

そこから現れたのは、ニヤニヤとした笑みを浮かべるモルドと、俺のご主人様……命を失った、その遺体だった。

「くぅ〜〜〜！！！やっぱりモンスターは凄いな。実質どこで○ドアだろ」

「んきゅ」

（だろ？）

顔を見合せて笑う。

ご主人様をお姫様抱っこで抱えているモルドから受け取り、その顔を優しく撫でた。

最期に見た時とは違って、綺麗に繋がっているご主人様。首には黒いチョーカーが存在を示している。

そして……肩からチョーカーのある首にかけて広がるのは、タトゥーのような黒い紋様。

最初は全く気付かなかった。

ご主人様が死んで動揺したのもあるが、まさかチョーカーを付けているだけでそうなると思わなかった。

当たり前だ。

まさかご主人様が──“獣性転写症候群”に罹っていたなんて。

「っ、貴様。何をする気だ」

急に現れた人影と、どう見ても死んでいる人間を見てドルマンが警戒を顕にする。右手に顕現させた紅い焔の玉がゆらゆらと揺らめきながら、無防備な俺たちへ向けて放たれた。

俺はともかく、モルドとご主人様は無事ですまないだろう。

だが、アグニがそれを許さない。

「させ、ない……ドルマン。お前の相手は……わたし」

焔が、応えた。

意思を持ったかのように——否、意思そのものとしてうねり、アグニールの背後でゆっくりと円環を描く。

それは回転していない。ただ、そこに在るだけで周囲の熱量を支配していた。

巨大な火輪。

いや、火という概念を円環として固定したかのような、圧倒的存在感。

ドルマンが放った紅い焔の玉が、その領域へ踏み込んだ瞬間。

熱圧に晒された、という表現ですら足りない。

上下関係を理解させられた焔は自ら燃えることをやめ、意味を失って崩壊した。

シューという情けない音と共に、霧のように消える。

「……ちっ、致し方ないか。久方ぶりだね、アグニ。研究の件では色々お世話になったよ」

「……殺、してあげる」

ドルマンの相手はアグニだけで事足りそうだ。あいつも散々ドルマンに酷い目にあっているだろうし、イライラが募っているだろう。

それを証拠に、アグニの浮かんでいるコンクリートは柔らかい豆腐のように溶けだしてしまっていた。

モウガンとフォスは依然としてデミモンスター達を圧倒している。アルマは大型モンスターに乗りながら、指示を飛ばしていた。

みんなが皆、己のやるべき事をしている。

ならば俺もすべきことをしよう。

触手の上に、ご主人様の遺体を寝かせる。穏やかな顔で目を閉じている姿は、いつぞやのマーキングの件を思い出させた。

──そのマーキングも、今はもう消えてしまっている。

そう考えると、何だか腹が立ってきた。

ご主人様が居ないとダメにさせておいて、俺を残して勝手に死んで。

『なんで俺のご主人様の癖に勝手に死んでるんだよ、ばーかばーか』

顔を撫でながら文句を宣う。

マーキングなんかしやがって。

お陰でご主人様の顔を見ないと、最近寝れなくなってるんだぞ。

モウガンも最近は俺に当たり強めだし、アグニは何でもない顔してるけど、あぁ見えて元少女だぞ？気にしてない訳がないだろ。

何よりフォスは、あれからめっきり落ち込んじまったよ。

でもそれも、全部ご主人様が生き返れば終わる話なんだ。

言いたいことが山ほどある。やりたいことも、文句も沢山ある。

だから、頼む。

戻ってきてくれ。

胸の奥で、言葉にならない願いが脈打つ。

逃げ場のない祈りみたいに、鼓動がやけに大きく聞こえた。

俺は、そっとご主人様の顔に近づく。

一瞬、迷い。

それでも、もう一歩。

触れるか触れないか、その距離で息が止まる。

そして──唇が、重なった。

ちゅっ、と。

音がするほど、軽く。

確かめるような、壊れ物に触れるみたいなキス。

冷たい。

生きていた頃とは違う、ひんやりとした感触が唇に伝わり、胸がきゅっと締め付けられる。

それでも離そうとは思わない。

今、この瞬間だけは。

生きていてほしいと、願っているのは俺だけじゃないと信じたかったから。

鼓動が、早くなる。時間が止まったみたいに感じられた。

お願いだ。

戻ってきてくれ。

溢れ出しそうな想いを、すべて胸の奥に押し込めて。

俺は、小さく息を吸った。

『……ごめんね、ご主人様』

声が、震えそうになるのを必死で堪える。

『ちょっと……熱いかもしれないけど』

言葉の裏に込めたのは、謝罪と、信頼と、そして覚悟。

俺の腕から、焔が静かに立ち上った

荒れ狂うような暴力的なものじゃなく、ただ、祈りを受け取るように、優しく、確実にご主人様の身体を包み込む。形をなぞるように燃やしていく。

肉も、骨も、痕跡すら残さない。

獣性転写症候群に感染した人間は、パートナーモンスターによって殺されることで、新たな“モンスター”として復活することが出来る。

それを証明したのは、他ならないアグニール。

もちろん上手くいくかは分からない。

もしかしたらダメかもしれないし、不完全な復活となってしまうかもしれない。

あるいは……と、だめな考えが浮かんでしまう。

だが俺は、この可能性に賭けるしかなかった。

腕の中の焔が、消えた。

跡形もなく、灰すら残らず。そこにあったはずの身体も、温もりも、重さもすべてが、きれいに無へと還っていた。

『……頼む』

何もない空間を、俺は見つめ続けた。

成功したのか、失敗したのか──判断する材料すら、まだない。

その時だった。

コトン。

乾いた音が、静寂を打ち破る。空中から何かが落ちてきた。

触手が反射的に伸び、それを受け止める。

黒いチョーカーだ。

先ほどまで、ご主人様の首にあったそれだけが、まるで“核”のように残されていた。

『……っこれは』

次の瞬間。

チョーカーが、脈動を始めた。

ドクン。

まるで心臓の鼓動みたいに、規則正しく。

それに呼応するように、チョーカーから伸びた黒い線が走り、重なり、絡み合い、まるで巨大な魔法陣のように再構築されていく。

「……何だ、これは」

離れた位置で、ドルマンが初めて明確に焦りを見せる。

アグニが、低く息を吐く。

「……始まった、みたいだね」

誰もが戦いの手を止めて、この光景に夢中になっていた。

チョーカーの中心から、淡い光が溢れ出す。白でも赤でもない、名付けようのない色。それはゆっくりと形を取り始めた。

最初は輪郭だけ。

次に、骨格。

筋肉。

皮膚。

一つずつ、世界が「そうあるべき形」を思い出すみたいに。

『……戻って、きてる』

声が、自然と零れた。

チョーカーから溢れる光が、ご主人様を形作っていく。

──そして。

まぶたが、わずかに震えた。

「……っ！」

俺は思わず息を呑む。

形成されきった身体、その胸が微かに上下したのが分かったからだ。

ドクン。

チョーカーの鼓動と心音が完全に重なる。

ドクン、ドクン。

黒い紋様が血管のように全身へと走り、次の瞬間、それらは一斉に沈む。まるで身体の内側へ溶け込むように、痕跡すら残さず消えていった。

その代わりに、ご主人様の肌に“生”の温度が戻ってくる。

『……っ、ご主人様……！』

触手越しに伝わる体温。

さっきまで確かに“無”だったはずの重さが、今ははっきりと存在している。

そして。

「……ん」

小さな、かすれた声。

間違いない。

聞き間違えるはずがない。

ご主人様の、声だ。

俺の大切で大事で世界で一番可愛い、俺のご主人様。

ゆっくりと、まぶたが開かれる。

焦点の合っていない瞳が宙を彷徨い、やがて俺を捉えた。

数秒の沈黙の後、ご主人様が口を開く。

「……あれ。私、そんなに寝てた？」

その一言で。

胸の奥に溜め込んでいたものが、全部、決壊した。

『──は？』

思考が一瞬、真っ白になる。

次の瞬間、触手が勝手に動いて、ご主人様を思いきり抱き締めていた。

「きゅきゅきゅう！！！！」

（寝てたとかそういうレベルじゃねぇんだよ！！）

「ちょ、ちょっと！？　なに、なに！？」

突然の圧迫に、ご主人様が慌てて身じろぐ。

だが、離すつもりなんて欠片もない。生き返ったご主人様の鼓動をもう一度刻みつけるように、ぎゅうと力を込めた。

とぼけた顔して！！

俺が一体どんな思いでご主人様を復活させようと頑張ったことか！

それをご主人様は寝てた？なんて軽い一言で済まそうとしやがって！

本当に……本当に……っ！！

「すきゅ！！！」

（好き！！！）

「……え？」

抱き着いた勢いのまま、ご主人様の頬を抱き寄せて顔を見つめる。それでもやっぱり惚けた顔をしてるから、ぐいっと軽く引っ張った。

唇と唇が重なる。

びっくりして離れようとするご主人様を触手で縛り付け、何度も何度もキスを重ねた。

距離が何度もほどけていく。音もなく、理由もなく。

ただご主人様へのイライラと嬉しさをぶつけるように。

交わす呼吸と呼吸のあいだに、言葉にならなかった想いだけが漂っていた。

「……い、いきなり何するの。メルのえっち。へたくそ」

「うきゅきゅい」

（うるさい。黙ってキスされてて）

「っ、まだ続け──んぐ」

重なるリップ音。

顔を赤くして避けようとしているご主人様だが、俺の腰に手を回して、

ちゃっかりおしり触ってるのがバレバレだ。

でも許す。

だって俺のご主人様だもん。