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弱点

『ついに始まったか』

何となく起きそうな予感はあったが、まさか的中するとは思わなかった。

昨日の焼き増しのように街中で暴れ回るモンスターは、昨日現れた個体よりも圧倒的に強そうな風格を感じる。

一体どこからやって来たのか、身体に埋め込まれている注射器やなにかの装置を見れば、一目瞭然だ。

「きゃぁぁぁあああ！！！！」

「おかーさん……おとーさん……どこ？」

劈く悲鳴。

子供の泣き声。

誰かの怒声。

助けようとする人達はいない。皆逃げるので精一杯だ。

昨日の一件でモンスターを保護施設に預ける人間が増えたためか、人間を守ろうとするモンスターは数少ない。

これから始まるのは、ただの蹂躙だ。

まぁ、だからこそ。

『俺“たち”がいるんだけどな』

その言葉と同時に、足元のアスファルトがぐにゃりと歪んだ。正確には、俺の影からにゅるりと現れた大小様々な触手によって、地面が歪む。

焔を付与することで、不可侵のまま相手に攻撃を当てることができる。その威力は絶大だ。

焔を纏った触手が、地面を這う。音もなく、しかし確実に。

放つ矛先は、目の前で襲われている逃げ遅れた人たちを庇うために。

「──ッ！」

異形のモンスターがこちらに気付いた瞬間には、もう遅い。

振り上げられた前脚よりも先に、触手がその胴を絡め取った。

【異相触肢】

焔属性付与──不可侵による接触妨害。

見ることは出来ても触れることが出来ない触手は、すぐさまモンスターを灼いた。

「ギ、ギィィィィッ！！？」

焔は肉体ではなく、存在そのものを舐めるように侵食していく。

暴走した感情。注射器によって無理やり引き上げられた進化衝動。それらを丸ごと炙るように。

ま、別にそんな効果はないんだが。

「……んきゅ」

小さく息を吐く。

力は必要最小限。殺すためじゃなく、止めるためだからだ。

モンスターの動きが鈍り、次第に崩れ落ちる。

焔を解除すると同時に、触手は霧散するように影へと戻った。嘆息とともに、モウガン達が派手にやり合っている音が聞こえてくる。

どうやら存分に暴れているらしい。各々に小型に分裂させた触手を忍ばせているため、ある程度の動きは把握している。

『ん、あれは……』

その向こう。

瓦礫の影に、震える人影が見えた。

「……た、助け……」

崩れた看板の下敷きになりかけている中年の男。

足を挟まれて動けない様子だ。優しそうな顔は恐怖で歪み、痛みと絶望で涙を流している。

……くそっ、無関係な市民を巻き込みやがって。

俺は身体を伸ばし、粘液を流し込んだ。

【構造再設計】による、局所補強と負荷の分散だ。

「な……なんだ、これは……？」

痛みが消えていく感覚に驚いている男を尻目に、看板を持ち上げた。モンスターの言葉が分かる人間は殆どいないが、どうやら俺の意図を察したらしい。

男は這うようにして抜け出し、そのまま転げるように離れた。

「ありがとう……ありがとう……！」

礼を言われるのは慣れていない。

だから、返事は一言でいい。

「……んきゅ」

素っ気ないかもしれないが、命の方が大事だ。きっと他にも逃げ遅れた人間がいるはずであり、流石に一々反応する訳にはいかない。

少しの気恥ずかしさと申し訳なさを抱えながら、逃げ遅れた人々を見つけ次第助けていく。案の定一人や二人じゃなかった。

倒壊したコンビニの中。

横転したバスの陰。

割れた窓の向こうで、息を殺して震える家族。

モンスターの咆哮が近づくたび、空気がびくりと跳ねる。

人間たちは声を出せず、ただ祈るように身を縮めていた。

……分かってはいたが、守る対象が多すぎる。

『ちっ！』

舌打ちの代わりに、粘液が地面へと滲んだ。

【高等粘液制御】によって俺の足元から広がった影が、薄く、しかし確実に街路を覆っていく。

見た目はただの濡れたアスファルト。

だがその実態は、衝撃を吸収し、熱を遮断し、踏み抜こうとすれば逆に絡め取る緩衝層だ。

次の瞬間。

ドォンッ！！

建物の壁をぶち破って、別の暴走個体が姿を現した。

腕が異様に肥大化した猿型。背中には増設された薬液タンク。

目は血走り、理性は欠片も残っていない。

「ギャアアアアア！！」

振り下ろされた拳が、逃げ遅れた母子へ──。

『っぶねぇな！？』

影から跳ね上がった触手が、拳の軌道を逸らす。

直撃はさせない。

叩きつけられた地面が抉れるだけで、母子の周囲は無傷だ。粘液層が衝撃を吸って、分散しているようだ。

念には念を入れて撒いておいて良かった。

「……っ、ありがとうございます！い、今のうちに！」

母親が子供を抱き上げ、必死に走り出す。

その背中を追うように、別の触手が伸びた。

──【構造再設計】

瓦礫に躓きそうになった瞬間、地面が柔らかく盛り上がり、足を支える。

滑り、転び、それでも痛みに呻くことなく走ることができる。

異変に気づいた母子は俺に再び視線を寄越し、軽く頭を下げたあと、急いで走り去っていった。

よし、守れたな。

だがその代償はすぐにやって来る。

「ギ、ギィ……！」

猿型がこちらを完全に認識した。怒りと憎悪が、まっすぐ俺に向く。

見た目から察するに、可愛らしい姿で愛されているレベル3の“ウッキーモンキー”だろう。

だが、今の姿はまるで別人だ。

『さぁこい！！！』

人間を守る役を引き受けた以上、囮になるのも仕事だ。焔をほんの少しだけ強め、【異相触肢】により擬似的なバリアを形成した。

触手の数を増やし、影が濃くなり、空気が焼ける匂いを帯びる。

「ギィァァァァ！！！！」

『ハァッ！』

拳と触手がぶつかる。

正確には不可侵の触手を手に巻いているため、改造ウッキーモンキーは何もない空間を殴っている感覚だろう。

その瞬間に焔を触手に付与。

「グギっ！？ギャアアアアア！！」

猿型は暴れ、暴れ、やがて膝をついた。

焔は深追いしない。意識を刈り取る直前で止める。

……これ以上、壊す必要はない。彼らも犠牲者だから。

『胸糞悪いな……だが、まだうじゃうじゃいるんだ。細かい調整をしてる暇はない。ごめんな』

放たれたモンスターの数は百を超えているだろう。

数も質も昨日とは段違いだ。だがいずれこうなることを見越して、既に手は打ってある。

問題は“彼女”が上手く遂行してくれることを祈るのみだが……信じる他あるまい。

───☆

ドルマンは高台から、地獄絵図と化した街の風景を眺めていた。それなりに強力なモンスターを投入したつもりだが、やはりアグニール達には敵わないらしい。

……いいや、違う。

先程から見てみるに、どうやらアグニール達を率いているのは例のスライムのようだ。

あの特異個体がたかがスライムに従うとは思えなかったが、独自の進化をしたのだから気に入ったのだろう。他の仲間モンスター達も各地に散らばってモンスターを退治しているようで、組織じみた動きを感じさせた。

「なるほど、作戦の肝は君か。確か名前は、メリュジーヌだったか。いやはや、刑務所を溶かした上に更に邪魔してくるとは──モンスターは私の想定を常に超えてくるようだな。忌々しい限りだ」

統率の取れたモンスターというのは実に厄介である。

ただでさえ人間など比較にならない能力を持つモンスターが、協力して街を守っているのだ。

しかし同時に、ドルマンはメルの弱点を見抜いた。

「ふむ……モンスターに対しての攻撃が甘いな。アグニール達と比べて、かなり控えめの様だ。それに人間に対しても見つけ次第救助している……なるほどな」

敵を倒すのに必要なのは兵力ではなく情報だ。

限られた状況の中で、敵の弱点を見破るという素質。本来であれば決して使わないだろう能力を、都市を牛耳るボスとしての経験が後押ししていた。

それ故に判断も早い。

「それならば……行け、お前たち」

暫しの巡考の末、変異した部下たちをメルに差し向ける。

返答はない。彼らはただドルマンの命令に従い、一斉にメルの元へと駆け出した。

知識や知恵があり、改造したモンスターよりよっぽど強力な元人間。しかもそれが複数。

大勢の民を庇いながら戦うのは、かなりの足枷になることだろう。

「見せてもらおうか、お前の戦い方を」

首元で燻る紋章を搔きながら、ドルマンは冷徹に微笑んだ。彼の歪んだ思想は、既に本人の知らぬうちに矛盾を抱えているのだが、もはや今のドルマンでは気付くことはないだろう。

弱き人間を助けるために、弱き人間を顧みない戦い方をしていることに。