進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第四話 紹介と告白（後編）

◇◇◇◇

「事態は収束したわけではない。王政府軍は一端散り散りになったが、すぐに反攻を開始した。

　今となっては、むしろ優勢とさえ聞き及んでいる。

　王権の再興とて、決して夢物語ではないのだ。

　私を故国へ連れていけば、相応の見返りは期待できよう。

　いや、何も、紛争に加担してくれと言っているのではない。味方に合流してくれさえばいい」

　船長が問いただすと、ナギが滔々と理由を述べた。

「なるほど。一ついいかな？」

　ナギの説明に納得して、船長がもう一度聞いた。

「な、何だ？」

　少女が聞き返した。

「その当てとやらが外れたら、一体どうするつもりなんだい？　何か担保でもあるのかな？」

「それは……」

　船長の追及に、ナギは目を泳がせた。

「その時はだな……、ええい！　その時は、この身を好きにしろ！　元の肩書が肩書だし、自慢ではないが、私は容姿には自身がある。人買いに売るなりすれば、それなりの金になろうぞ！」

　啖呵を切ったナギであったが、足はガクガクと震えている。

「分かった分かった」

　ナギの覚悟に、船長が絆された。

「良かった。これで契約成立だな」　

　ナギが胸をなでおろす。

「それじゃあ、僕は船橋（ブリッジ）に戻るよ。君は、取りあえず体を休めな。もう少し元気になったら、船内を好きに見て回ればいいさ。ようこそ、仮のお客様」

　改めて、ナギを歓迎する船長であった。

「あ、ちょっと待ってくれ」

　さっさと立ち去ろうとした船長を、ナギが呼び止めた。

「何かな？」

　船長が振り返って聞く。

「後になって、約束を反故にするのはナシだぞ。厄介払いとばかりに、海へ放り出されては堪らんからな。あとだな……、私の裏をかいて、敵に引き渡すとかも出来れば勘弁してくれ」

　矢継ぎ早に、不安を暴露するナギである。

「君ね――」

　船長が呆れて続ける。

「ずいぶんと厚かましいと思ったら、潔かったりヘタレだったり……。一体何なんだ？」

「……し、思春期の女は不安定なんだ。分かってくれ」

　船長が聞くと、ナギが恥ずかしそうに返した。

◇◇◇◇

「暇だな」

「そう」

「この船には何かないのか？」

「何かって？」

「……遊戯施設とか」

「そんなもの無いよ」

　ナギと船長の不毛な会話が続いていく。

　救助劇からしばらく経った、ある日のブリッジであった。

「それにしても、この狭苦しくて分厚い窓は何だ？　まるで防弾ガラスだな。まったく、これではよく見えんではないか」

　小さい窓に顔を押し付けて、ナギは外を眺めていた。

　漂流していたナギにとっては忌まわしいはずの海原でも、喉元を過ぎれば何とやらである。

「あー、それにしても暇だ。何とかならんか？」

「だったら――」

　駄々をこねるナギに、船長が提案する。

「前も言ったけど、そんなに暇なら、船内を見て回ったらどうかな？　慣れている僕には分からないけど、君にとっては面白いかもしれない」

「おおっ！　それもそうだな」

　船長の勧めにナギが乗った。

　図らずとも客として迎えられたナギは、既に全快して、クルーズを満喫中であった。

「では、散策に勤しむとしよう。行ってくる」

　ナギが言って、ブリッジを後にする。

「そう言えば――」

　出て行くナギを見届けて、船長が切り出した。

「――ということがあったんだけどね」

　船長が語ったのは、ナギとの客室での経緯である。

「なるほど」

　聞いているのはやはり、航海士の女である。

「おそらく真実でしょう。ナギ王女の容貌は、データベースと一致します。もっとも、データベースとは言っても、噂話を切り貼りしたお粗末な物ですが……。クーデター云々は初耳でしたが、これも致し方ありません」

　淡々と答える女であったが、相変わらず突っ立ったままである。

「まあね」

　船長が相槌を打った。

「今時、碌なメディアもないしね」

「御意」

　船長が言って、女が同意する。

…――…――…――…

　この時代、人々は海を拠点としている。

　世界の滅びはあっさりと訪れた。

　温暖化による海面上昇の末に、寸土を巡っての大戦争が起きたのである。

　情け無用のサイボーグ兵士が暴れ回り、制御を失った自立兵器が、目に付く人間を手当たり次第に殺して回った。

　最終的には無数の核弾頭が国を焼き、世界を火の海に包んで、騒動は終結した。

　太古からそびえる霊峰は削られ、極地からは莫大な氷が溶けていった。

　ただでさえ、上昇していた海面である。

　水位は一気にせり上がり、陸地の悉くが海へと沈んだ。

　かつての集権的な国家は、こうして失われた。

　今となっては、各海域の権力者が群雄割拠する有様であった。

　さながら海洋版の封建社会である。

　ある者は申し訳程度に残った岩礁を、またある者は船舶やメガロフロートを拠点に、国を作って好き勝手に治めている。

　マスメディアはもちろんのこと、コンピューターネットワークすらも、もはや遠い過去の存在である。

　そもそも、勢力間の交易も疎らであった。

　お互いの状況は、アナログの広域通信機（トランスポンダ）を使って把握するしかない。

　ちなみに封建社会であるからには、下剋上は当たり前の物騒な時世である。

　ナギの経験談は相応に説得力があった。

…――…――…――…

「あの時は、情緒が少し不安定に思えたけど」

　船長がナギの様子を思い出す。

「よほど辛い目に遭ったのでしょう。加えて、あの年若さでしたら、むしろ当然と言えます」

　女が答える。

「そういうものか」

「そういうものです」

　船長が「そうかい」と納得した、その時である。

「あ」

　女が何かを察した。

「船長、その不安定な王女にトラブルです」

　女が言った。

「何があった？」

　船長が聞く。

「迷子です」

「何だって？」

　船長には、女の言う意味が分からない。

「ナギ王女が船内で迷っています」

「ふむ」

　女の搔い摘んだ説明に、船長が顎を撫でた。

「君が行ってやって。その方が早い」

　船長の命令である。

「畏まりました」

　女が出ていくのを見届けて、船長は再び読書に戻った。