進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第四話 紹介と告白（前編）

◇◇◇◇

「……うん？　ここは？」

　少女が目を覚ますと、そこは見慣れない部屋である。

　ここ最近の少女にとっては、二度目の知らない天井であった。

　部屋は白一色で染められていて、壁際には薬品棚が置かれている。

「病院？　それにしてもどうして？」

　腕に刺さっている点滴針を見て、少女は混乱した。

「えっと、確か私は艦にいて……」

　少女が記憶を辿っている時である

　突然、部屋の扉が開いた。

「な、何者！」

　少女が誰何した。

　現れたのは、士官服の少年と、少女を助けた航海士の女である。

「ご心配いりません。ここは医務室です」

　丁寧な口調で少年が言った。

「ここはどこだ？　艦長は？　私の近衛隊はどうなった？」

　少女が捲し立てる。

「えっと……」

　少女の剣幕に、少年が気圧される。

「ちょっと耳を貸して」

　少年が女に言った。

「どうなっている？」

　少年の耳打ちである。

「おそらくは、一時的な記憶の混乱でしょう。辛い目に遭った時、人間はしばしばそれを忘れるのです。脳に異常はありません。すぐに戻ります」

　女が淡々と説明した。

「そう」

　少年が納得して、少女に向き直る。

「貴女は漂流されていたのですよ。覚えておいでですか？」

　少女の記憶を誘導するように、少年が聞いた。

「漂流？　――そうだった。私の乗っていた艦は、あの時撃沈されて……」

　そこまで言って、少女は考え込む。

「ああっ！　思い出したぞ！　私は漂流していたのだ。最初は抵抗があったが、生の魚は存外悪いものではなかった。やはり食わず嫌いは良くないな。いやいや、今はそんなことどうでもいい」

　少女の一人漫才を、少年と女は黙って見守っていた。

「そうすると、ここはあの時の船か！」

　全てを思い出して、少女が言った。

　少年と女が揃って頷いた。

「ようこそ、客船ガルーダ号へ。貴女は久しぶりのお客様です」

　少年が歓迎の言葉をかける。

「そうか、助かったのか……」

　安堵して、少女はもう一度眠りに落ちた。

◇◇◇◇

　それから数日後である。

「ほう、結構いい部屋ではないか」

　目を覚ました少女は、客室に通されていた。

　綺麗に洗濯された軍服を着て、少女は室内を見分する余裕さえ見せている。

　部屋の四方は木張りの壁に覆われており、赤い絨毯は染みがなく毛が立っていた。

　高価な調度品も相俟って、シックな雰囲気を醸し出している。

「それにしても――」

　一通り見終わって、少女が呟いた。

「奇妙なものだな」

　少女が締め括る。

　それもそのはずで、客室と言う割には、窓が一つも無い。

　もっとも、客室に限った話ではない。

　医務室からここに至るまで、少女が外を見る機会は一度もなかった。

　全てが人工の光で統一され、その大きさに比べて船内全体が妙に狭苦しい。

「これが噂に聞く謎の巨船か。てっきり都市伝説の類かと思っていたが……。はてさて、海の上で都市伝説とは、どうなのだろう？」

　少女が自問自答している時である。

　扉がコンコンと鳴った。

「私です」

　少年の声である。

「どうぞ」

「失礼」

　少女が答えて、少年が部屋へ入る。

「お加減はいかがですかな？」

　少年が聞く。

「悪くない」

　少女が答えた。

「ああ、これは失礼。ご紹介が遅れました。私、この船の船長であります」

　少年の発言に、少女は目を白黒させた。

「なに！　あっちの女人ではないのか？　……っていうか、そなた、その歳で船長なのか？」

「ははは、よく言われますよ」

　不躾な質問を、少年こと船長がさらりと流す。

「御身分に過分なほど、ただならない事態とお見受けしました。よろしければ、事情を伺っても？」

　船長の問いに、少女は少し考えてから口を開いた。

「まあ、どうせバレているとは思った。察しの通り、私の身分は高い」

「なるほどなるほど」

　少女の自己紹介を、船長は気分良く聞いていく。

「ひょっとすると、そなたも知っているかもしれないが……。この海域に一つの国があろう。私はそこの第一王女だ。名をナギと言う。ついこの間、クーデターが起きてな。恥ずかしながら、落ち延びてきたのだ」

「……はい？」

　船長の声が裏返った。

◇◇◇◇

「そうすると、今の貴女は……」

　船長が言いよどむ。

「ああ、ただの無力な子供だな。そういうわけで、今すぐそなたの恩に報いることは難しい。いやはや、すまんな」

　少女ことナギが補足した。

「はあ……」

　船長が肩を落とす。

「そんなに落ち込むな。こんな美少女と一緒なのだぞ。それだけでも、儲け物ではないか。そういう訳で、しばらく住まわせてくれ」

「なんともまあ、図々しいお子様だね」

　厚かましいナギの申し出に、船長が憚りなく応じた。船長の口調ときたら、完全に素に戻っている。

「むっ！」

　船長の変わりように、ナギは機嫌を損ねた。

「よりにもよって、お子様とは何だ。これでも、私は一国の王女なのだ。そなた、不敬であるぞ」

　ナギがふんぞり返る。

　見た目は同年代の二人である。

　少年の不躾な物言いに、ナギが身分を盾にするのは当然であった。

「さっき自分で言ってたけど、それはもう過去の話じゃないの？」

　ナギの主張に、船長が確認するように聞く。

「期待した僕がバカだった」

　悪態を重ねる船長。

「いいい、言っておくがな……」

　いい加減に、堪えかねたナギである。

「全く当てがないわけではないぞ」

「うん？」

　ナギの発言に、船長が食いついた。

「詳しく聞かせて」

　船長の目が、爛々と輝いていた。