進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第三話 漂流と救助（前編）

◇◇◇◇

　天気は晴朗で波は低い。

　雲一つ無いカンカン照りの海原は、陸の砂漠と変わらない。

　今、そんな過酷な大海原を、少女の脱出艇がぽつねんと浮かんでいた。

「あ、暑い……」

　乾ききった少女が、脱出艇の上で寝そべっている。

　その頬はこけており、キューティクルに富んでいた髪は、潮風に晒されてボサボサであった。

　漂流生活の過酷さ故である。

　脱出艇はジュラルミンで出来ている。

　内部は蒸していて、とても居られたものではない。

　保存食に至っては、とうに尽き果てていた。

「お、かかった！」

　少女が釣り糸を、素手で引っ張った。

　竿を使わない手釣りである。

　果たして、三十センチほどの青魚が釣れた。

「イナダか……」

　魚を釣り上げて、少女が言った次の瞬間である。

「いただきます！」

　少女が生のまま、魚にむしゃぶりついた。

　少女の行っている生食は、本来危険な行為である。

　刺身で流通する物は、冷凍で虫を殺しているからこそ安全なのである。

　しかしこの場合、少女の判断は正しかった。

　危険な寄生虫の代表格であるアニサキスは、主にサバやイカに付く。少女の釣り上げたイナダはブリの子供であり、比較的安全な魚類であった。

　そもそもの話、脱出艇の設備は満足のいくものではない。魚を冷凍することはおろか、煮ることも焼くこともままならなかった。

　さらに言えば、栄養の問題である。

　少女の漂流生活は長く、既に二週間が経っていた。

　備蓄の食糧はとうに切らしている。

　もちろんこの少女とて、器具さえ揃っていれば、魚を焼いたに違いない。

　しかしながら、今の少女は食べ物を魚に依存している。

　焼き魚だけでは、ビタミン欠乏は明白であった。

　脚気を起こせば最後、心不全を起こして死ぬしかない。

　全くのノーリスクでこそないが、この生食がベターであることに、間違いはなかった。

　もっとも、少女は冷静に状況を分析したわけではない。単に空腹に耐えかねて、恥も外聞もなくなっただけである。

　とどのつまり、少女の運は極めて高い。

「ふう。さてと……」

　久しぶりの食事を終えて、少女が双眼鏡を手に取った。

「今日も今日とて、変わり映えなしか……」

　一面に広がる海原に、少女が溜息をつく。　

　少女の視線の先は、見渡す限りの青色である。ともすれば、空と海の境目すら分からない。

　この二週間、船はおろか島影にすら少女は出くわさなかった。

　それどころか、海鳥の一羽すら見かけない。近くに陸地がない証左である。

「はあ……」

　ため息をつきながら、少女は当て所もなく水平線を眺め続けた。

　水の備蓄は残り僅かである。

　食糧はともかくとして、これだけはどうにもならない。

　少女は焦っていた。

　乾きは死に直結するからである。

　人間は食糧が無くとも三週間は大丈夫であるが、水が無ければ三日と保たない。

「あの時、敵に降りておくべきだったかな」

　少女は後悔した。しかし、すぐに「いやいや」と首を振って、邪念を振り払った。

　情け容赦なく、味方を塵殺した敵である。その様な輩に身を預けたところで、先は見えていた。

　気を持ち直して、少女がもう一度双眼鏡を覗く。

　その時である。

「あれ？」

　少女の視界に何かが映った。

　遠くのそれは、奇妙な物体であった。

　平面ばかりで構成され、言ってみれば歪な多面体である。

　白いそれは前後に細長く出来ており、かろうじて船と見えた。

　慌てて、少女が脱出艇に潜り込む。

　次に出てきた時、少女の手には信号拳銃が握られていた。

「それっ！」

　躊躇なく、少女が引き金を引く。

　煙の尾を引いて、光弾が天に昇っていった。

　しかし、船は少女に気づく素振りを見せない。そのまま、見当違いの方向へと進んでいく。

「くそっ！」

　少女が悪態をつく。

　まさしく千載一遇のチャンスである。

　少女は肉体的にも、精神的にも限界であった。

　事態は一刻の猶予も許されない。

「気付いてくれ！」

　少女は残弾を惜しまず、全て撃ち尽くすことにした。

「頼むっ！」

　最後の弾を撃った直後、船首が少女の方を向いた。

「やった！　おーい、ここだ！　ここだ！」

　少女は上着を振って、船に呼びかけた。

◇◇◇◇

　そこは変わった部屋であった。

　高い位置から海を見渡せる点では、間違いなく船の船橋（ブリッジ）である。

　一面に並ぶ窓は小さく、嵌められているガラスときたら、不必要なまでに分厚かった。

　そんな狭い視界を補うように、複数のモニターがあちこちに埋め込まれている。

　さながら、宇宙船の指令所といった案配である。

　操舵席は在るものの、誰も使ってはいない。

　少し奥まったところがヒナ壇状になっていて、中央に座席があった。

　専用のコンソールで囲まれたそこに、一人の少年が座っている。

　航路に気を払うわけでもなく、本を読みふけっている少年の歳は、十代の半ばに見えた。

　黒髪に茶色の目をしていて、少しだけ整った顔立ち以外は、ごく普通の少年である。

　だがしかし、その堂々とした態度から、少年が主と見るは容易い。

　そんな少年の傍らには女が控えていた。

　豊満な体つきをした、背の高い美女である。

　女は航海士の制服をビシッと着こなしていた。ただし、肝心の表情はどこか硬く、銀髪に赤い目をしていて、透けるような白い肌は、どこか人間離れしていた。

「船長」

　女が口を開いた。

「何？」

　本から目を上げて、少年が聞いた。

「九時の方向に漂流者を発見しました。さっきから、照明弾を必死に撃っていますが……」

　女は突っ立ったまま状況を報告した。

　ちなみにこの女、窓から外を確認したわけでも、モニターを覗いたわけでもない。

「無視で」

　少年が冷たく言って、手元の本に目を戻す。

「このままでは、干上がること必至です」

　女が付け加えた。

「ふーん……」

　少年は意に介さない。

「若い女性です。もっと言えば、可憐な美少女ですが」

「あっそ」

　女が焚きつけるも、少年の態度は素っ気ない。

「船長」

　食い下がる女である。

「却下。難民船になった覚えはない。あくまでこれは客船だよ」

　本をパタンと閉じて、少年が拒絶した。

「しかしながら、人命救助はいい宣伝になります。いくら船長が倫理的に間違っておられても、そこは迎合すべきでしょう。いい客を求めるなら、外聞に気を払うべきです」

　女が食い下がる。

「ああ、そういう見方もあるか……」

　天井を仰ぎ見て、少年が考える。

　二人の間に沈黙が流れた。

「……負けたよ」

　少年が折れた。

「君の判断に従おう」

「了解」

　やり取りが終わると、船は勝手に進路を変えた。