進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第二話 追撃と脱出（後編）

◇◇◇◇

　人間とは、得てしてなかなか気を失わない。

　鳩尾への当て身などは論外として、背後からの首筋への一撃も、また同様である。

　もっとも、頸椎への有効打は大体において致命傷であるから、その点においてだけ、艦長の判断は賢明であった。

…――…――…――…

「ゲホッゲホッ！」

「ご、御免！」

　咽かえる少女を抑え込み、艦長がもう一度詫びを入れた。

「ぐえぇ」

　少女の首に、チョークスリーパーが極（き）められる。

「きゅう……」

　少女が意識を手放した。

「い、生きているよな？」

　少女の呼吸を確認する艦長。

「……ふう」

　無事な少女に、艦長が胸を撫で下ろす。

「貴女はここで死んではいけない……って、聞こえていませんね」

　完全に伸びた少女に向かって、艦長が語りかける。

　少女を担ぎ上げて、部屋から連れ出した艦長であった。

「戻ったぞ」

　ブリッジに戻った艦長である。

「随分とお早いですね。あの強情な殿下が、ご納得いただけがけるとは……」

　副長が訝った。

「……いや、ちゃんとご承知いただいたよ」

　歯切れ悪く艦長が答えた。

「嘘ですね」

「うっ！」

　副長の指摘に、艦長が声を詰まらせる。

　ブリッジにいる乗組員が、耳を大にして二人の会話に聞き入っていた。

「それで、本当のところは？」

　副長が怖い目をして、艦長を睨みつける。

　怖気づいた艦長は、あっさり白旗を上げた。

「む、無理やり脱出艇に乗っていただいた。ちゃんと、敵からは見えないよう配慮したから大丈夫だ。燃料が切れるまで走った後、救難信号を出すように設定してある」

「……分かりました。非常事態ですから、どのようにして無理やり乗っていただいたかまでは聞きません」

　艦長の説明に、副長が渋々納得する。

「助かる」

　艦長が答える。

　ブリッジに沈黙が流れた。

　再び、敵の威嚇で艦が大きく揺れた。

　窓の外には、大きな水柱が見える。

「さて」

　艦長が言った。

「みんな手筈は分かっているな？　奴らに目に物を見せてやれ！」

「応っ！」

　艦長の鼓舞に、全員が奮い立った。

◇◇◇◇

　場所は変わって、脱出艇の中である。

　オレンジ色をした、カプセル状の脱出艇であった。

「……うん？　私は一体？」

　艇内で少女が目を覚ます。

「あっ！」

　鳩尾への一撃を思い出し、少女が身を起こした。

「こらっ！　貴様不敬である――って、痛あっ！」

　言い終わらないうちに、少女は天井に頭を強くぶつけた。

　少女の背丈でも、脱出艇は狭い。

「痛たた……。ここは？」

　頭を押さえながら、少女は涙混じりで上を見た。

　濡れた視界には、見慣れない天井が映っている。

　ついでに言えば、地面から伝わる揺れも船上のそれではない。

「あやつ、まさか勝手に……」

　聡明な少女は、すぐに状況を理解した。

「確かこいつは、ここをこうすれば……」

　記憶を辿って、少女がハッチの開閉レバーを弄る。

「よし！」

　ハッチが開いて、少女が身を乗り出した。

　漆黒の闇が少女を出迎える。

　時化は穏やかになって、雨も小雨に変わっていた。

　もはや波も小さいが、それでも小さな脱出艇には脅威である。

　四方は真っ暗で、肉眼では何も見えない。

　ハッチから僅かに漏れる、室内灯だけが頼りであった。

「くそっ！　何処だ？」

　暗闇に目を凝らして、少女が必死に砲艦（ガンボート）を探していた。

「あれか！」

　遥か彼方が小さく光っている。

　もっとも、脱出艇からは遠すぎて、何が何やら分からない。

「何かないのか、何か……。これだ！」

　少女が脱出艇の荷物を漁ると、双眼鏡が見つかった。

「どうなっている？」

　少女が双眼鏡を覗いた。

「なななっ？」

　目に飛び込んできた光景に、少女が戦慄いた。

――砲艦が炎に包まれている。

　傾いた艦体に轟々と燃え盛る甲板、さらには煙に包まれた艦橋ブリッジである。

　それらは全て、戦闘の激しさを物語っていた。

　これ見よがしに、敵の巡洋艦が横付けしていた。

「ぐぬぬ……」

　少女が強く歯ぎしりする。

　奥歯から血が伝って、海面へと落ちた。

「すまない！　私のために……」

　もう会えない仲間を想って、少女が涙に暮れた。

「ええい！　もはやこれまで！」

　少女が佩いている飾剣に手をやった。

　刀身がスラリと抜き放たれる。

　あくまで儀礼用の刀であって、薄い刃は実戦向きではない。

　それでも、自刃には事足りた。

　この大海原で、少女が生き残ることは難しい。

　敵に捕まれば、辱めも受けかねない。

「いざっ！」

　少女が潔く首に刃を立てようとした時である。

　波浪が脱出艇を襲った。

「わわわっ！　危な……ぎゃっ！」

　手元が狂い、うっかり手を切る少女であった。

「……うん、やはり自殺はよくないな。何より死んでいった者たちに、申し訳が立たない」

　滴る血を見て、少女が考えを改める。

「生き延びてやる。絶対生き延びて、いつの日か雪辱を晴らしてやる。それまで、首を洗って待っておれ！」

　少女の宣戦布告であった。

　もちろん相手に聞こえるわけはないのが、自己満足には十分である。

「痛たたた……。おっと、いかんいかん。救急箱はどこだ」

　傷口に走った痛みに、少女が我に返った。

　脱出艇のハッチがバタンと閉じられる。

　海面を照らす光が消え、海は再び真っ暗となった。

　真っ暗な海を、脱出艇は孤独に流離い始めた――。