進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第十五話 船長とカーリー（後編）

◇◇◇◇

『昔々の話だ。

　戦乱の真最中、ある国を脱出した軍属の科学者グループがいたらしい。

　彼らの崇高な目的のため、建造された艦が私なのだ。

　泥沼の戦線を、ただひたすらに突破することをコンセプトとする脱出用の兵器だ。

　彼らは自らをデータ化し、私の中に保存したそうだ。

　時が来れば、再生することを見越してね。

　そういう理由（わけ）で、ハイテク時代に蘇った〝方舟〟と表現するには随分と相応しいだろう？』

「――っ！　そ、そんなことが出来るのか？」

　ガルーダ号の昔話に、ナギが驚愕する。

『記憶を持った個人をデータ化して再生することは、私たちにとって、難しいことではない。部屋の隅にあるシリンダーガラスを、君も見ただろう。あれがその人体再生装置だよ』

　ガルーダ号に促されて、ナギが後ろを振り返った。

「しかしそれは――」

『分かっている』

　ナギの台詞を、ガルーダ号が途中で遮った。

『果たしてそれは本人なのか、だろう？』

　ガルーダ号が聞くと、ナギが首肯する。

『確かに、記憶があったとしても、それが同じ魂を持った人間ではない。過去の超文明でも、生命（いのち）の本質は終ぞ解明できなかった。だがね、あの時代では、採るべき手段は限られていたのだよ』

「……そうか」

　ガルーダ号の話に、ナギはすっかり聞き入っていた。

『私たちの国は、もう人が生きて脱出出来る状況ではなかった――らしい。

　想像してみてくれ。

　夥しい放射能の嵐の中、自立兵器の猛追を振り切る修羅場を……。

　人類絶滅を危惧した彼らは、全てを未来へ託すことにしたのだ。

　複製された人間が例え自分ではなくとも、知識は伝えることが出来るからね』

　ガルーダ号は、そこで一端言葉を区切った。

「……聞いてもいいか？」

　少し間を置いて、ナギが口を開いた。

『どうぞ』

　ガルーダ号がナギを促す。

「何故さっきから、矢鱈と伝聞口調なのだ？　そなたが無人船である以上、今ひとつ説得力に欠けるぞ」

　ナギの疑問は、的を射ていた。

『被曝のせいだよ。

　汚染された海域や、荷電粒子砲から散々受けた被害は、彼ら科学者連中の想像を超えていた。

　私の防御力でも、放射線の透過は完全には防げない。

　メモリーにダメージに受けてしまったのだ。

　彼らのデータは、肉体のそれは別として、人格の方は全て失われた。

　恥ずかしい話だが、私自身の記憶も酷く断片化している。

　待機モードのカーリーだけは無事だったが、彼女の本分は、再生した人間の世話にある。

　膨大な人体再生データなど、最初から持っていない。

　彼らの計画と私の任務は、こうして失敗に終わったのだ』

「なるほど。それではもう一つ」

　ガルーダ号に納得しつつ、ナギが続けた。

「そなた、一体何がしたい？」

『よくぞ聞いてくれたね！』

　ナギの質問に、今度はガルーダ号が食いついた。

『私はね――』

　韻を踏んで、ガルーダ号が続ける。

『人間になりたいのだよ！』

◇◇◇◇

「は？　今何と？」

　ガルーダ号の発想に、ナギは着いていけない。

『戦乱が終わって、私は長いこと海を流離っていた。ちょうど以前の君と同じようにね』

　ナギを尻目に、ガルーダ号が続ける。

『そして、そんな私を襲ったのが、例えようもない孤独だった。半身たるカーリーは別にして、同類の人工知能には巡り会えず、ずっと独りだったのだよ。そんな時、ひょっこりと現れたのが、運よく生き延びた人類だった』

「あー、確かに漂流は辛いな……」

　同意するナギに、ガルーダ号は『そうだろう』と言って、持論を垂れていく。

『とは言え、放っておけば餓死寸前の漂流者が大半だ。それを見て、ふと思ったのだ。私の任務はまだ続いている、と』

「ふむ？」

『私の使命は、究極的には人類の救済だ。最初のうちは、カーリーに漂流者を拾わせて、住みやすい場所へ運んだりしていたな。望んだ者たちには、再生した記憶の無いクルーを赤ん坊のまま引き渡したりもした』

「……おい、ちょっと待て」

『そのうちに人類は増えていって、再び国家を築くようになっていた。

　中には海賊になって、私に敵対する者も出てきた。

　もっとも、そういう輩は皆殺しにしたがね。

　でも、そこまで欲深くなると、守ってやった人間ですら、もう単純に運ばれるだけでは満足しなくなっていた。

　サービスとやらを求めるようになったのだ。

　そうとなれば、兵器としての人工知能の俯瞰ではなく、同じ人間目線で世界を見なければならない。

　そういう経緯（いきさつ）があってだね、あくまで客船事業を足掛かりに、私は人間になることにしたのだ。

　その最初のテストケースの相手が君だったってわけだ。

　ああ、それにしても、あの身体だけは残念だった。

　もう少し育ったら、この人間大にリファインした、この電子頭脳を積めたのに……』

「そなたは――」

　突然詳らかになる人類史に、ナギは圧倒されていた。

「まごうことなき方舟なのだな」

　ようやく、ナギはそれだけを言った。

『ありがとう。さて、今度は私からの質問だが』

　礼を言って、今度はガルーダ号が振った。

「な、何だ？」

　ナギがたじろいだ。

『何故君がここにいる？　国に帰ることが、君の目的ではなかったのかね？　単に推理劇を披露したかった訳ではなかろう？』

「そ、それは……」

　ガルーダ号の質問に、ナギが答えあぐねいた。

『私の秘密をここまで暴いて、生きて帰れる保証がどこにある？　あのままお姫様の立場で収まっていれば、安寧だったろう？　そこまで考えられないほど、君は馬鹿ではないはずだ。命を賭してまで、君を駆り立てる物は何なのだ？』

　ガルーダ号が畳みかける。

「……私は」

　意を決して、ナギが口を開いた。

「私は、自分を変えたいのだ」

『は？』

　ナギの告白に、今度はガルーダ号が面食らった。

◇◇◇◇

「前にも言っただろう？　思春期の少女――私は不安定なのだ。私はそれを何とかしたい」

『今正に、現在進行中に見えるが？』

　ナギが言って、ガルーダ号が茶化す。

「ぐぎぎ……！」

『すまなかった。続けてくれ』

　ナギが睨んで歯噛みすると、ガルーダ号が詫びた。

「まったく……。つまりだな、今まで私は、父の――王の敷いたレールを歩んできた。まあ、昔はそれに反発を抱いたものよ」

『うん？』

　脇にそれたナギに、ガルーダ号は要領を得ない。

「聞いてくれ」

　ナギが続ける。

「今の境遇が恵まれていることは、私自身よく理解している。今さらレールを外れようとは思わんよ。子供の頃はともかく、親には感謝している。だがな――」

　ナギが言葉を区切って顔を伏せた。

『続けて』

　ガルーダ号がナギを促した。

「だがな、やっぱり、これから先のレールは自分で敷いてみたいのだ。そうすることで、私はやっと一人前に近づける気がする……」

　ナギが顔を上げて言った。

『だから、自ら安住の地を捨てて、冒険に赴きたいと？』

　ガルーダ号が聞く。

「そうだ」

　ナギが答える。

　ナギとガルーダ号の間に、沈黙が流れた。

　電子機器の冷却ファンだけが、ブーンと唸りを上げていた。

　そして、五分ほど経った時である。

『いいだろう。君の心意気を認めよう。ようこそガルーダ号へ』

　ガルーダ号から切り出した。

「おおっ！　それでは！」

『私も、新しい身体の制作に専念せねばならない。丁度、席次が一つ空くことになるな』

「横合いから失礼します」

　盛り上がる二人に、カーリーが割って入った。

「うおっ！」

　突然の第三者に、ナギが驚いた。

　今までずっと、静かに控えていたカーリーである。

「船長がお認めになるなら、私から申し上げることはありません。ところで、ナギ殿下」

　カーリーがナギに振った。

「何だ？」

　ナギが聞く。

「お父君に許可を貰いましたか？」

「……」

　カーリーが聞くと、ナギが黙りこくった。

「やっぱり……」

　カーリーが呆れかえる。

「何を始めるにしても、けじめをつけるべきです。取りあえず、お国に引き返しましょう。全てはお父君の許可を頂いてからです。このままでは、私たちが誘拐犯にされかねません。いいですね？」

「分かった分かった。あー、お許しを頂けたらいいなー」

　カーリーが念を押すと、ナギがあっさり同意した。

　ナギが見せる余裕の謎に、ガルーダ号もカーリーも、その時は気付かなかった――。