進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第十五話 船長とカーリー（前編）

◇◇◇◇

「こちらです」

　ナギを案内して、カーリーが言った。

「おお……」

　大きな扉を前にして、ナギが感嘆の声を漏らす。

　ナギが連れて来られたのは、全く未知のエリアであった。

　それもそのはず、ここは立ち入り禁止区画である。

　以前のナギが入れなかった、ガルーダ号の深部であった。

　軍艦で言えば、ちょうど戦闘指揮所（ＣＩＣ）に当たる、奥まった場所である。

　もっとも、好奇心旺盛なナギの行動力は侮れない。

　当然ここにも、侵入を試みていたナギであった。

　ただその時は、施錠された無数の隔壁を前に、諦めざるを得なかっただけである。

　しかしながら、今回ばかりは勝手が違った。

　カーリーの歩調に合わせ、廊下の隔壁は二人を案内するかのように、次々と開いていった。

　そうして辿りついたのが、この扉の前である。

「ここは何処だ？」

「ガルーダ号の中枢です」

　ナギの疑問にカーリーが答えた。

　その直後、大きな音を立てて、扉が左右に開き始めた。

「船長はどこだ？」

「……」

　ナギの問いにカーリーは答えない。

「ささ、中へ」

　まだ扉が開いてる途中で、カーリーが言った。

　カーリーはそのまま、先陣を切って中へ入っていく。

「ま、待ってくれ」

　ナギが慌てて、カーリーに続く。

　ナギが入った直後、扉は再び閉まり始めた。

　扉が閉まりきって、室内が真っ暗になった。

「ど、どうした？」

　何事かとナギが慄く。

「少しお待ちください」

　カーリーが宥めた直後、灯りが入った。

　部屋の様子が詳らかとなった。

　広い部屋の中央には、金属製の太い柱が一本立っている。

　周囲にはコンピューターが無数に設置され、人が入れるくらいのシリンダーガラスが、十本置かれていた。

　全てのシリンダーガラスには、多数のパイプが繋がっており、中には液体が満たされている。

「何かの研究室（ラボ）か？」

　ナギが聞く。

「そうです」

　カーリーが肯定した。

「私は死んだはずの船長に会いたいのだがな？」

　ナギが眉を顰めた。

「船長はここにおります」

「いや、だから――」

　あくまで態度を崩さないカーリーに、ナギが苛立ちを覚えた時である。

『カーリーの言う通りだ』

　部屋中に声が響いた。

「え？　ど、何処から？」

　ナギが慌てて、周囲をくまなく見渡す。

　部屋の隅にはスピーカーが置かれている。

『ここだよ』

　スピーカーが鳴ると同時に、今度は中央の柱が動いた。

　柱を覆っていた金属の覆いが上がっていき、中から他より大きいシリンダーガラスが現れた。

「うっ……」

　シリンダーガラスの中を見て、ナギが息を飲んだ。

　液体に浮かんでいる物は、人間の脳味噌である。

　しかしよく見れば、それは集積回路や基板の塊であって、人工物であることが窺えた。

「なるほど、それが本体か」

　全てを理解したかのようなナギである。

『説明の手間が省けそうだな』

　声が嬉しそうに答えた。

『私が人間ではないと、いつから気付いていたのかね？』

「実を言うと、拾われた最初の時からだな。元々そなたらの――ガルーダ号の噂は聞いていた。暴れ回る奇妙な巨船の話は、都市伝説となってあちこちに伝わっている。だがな、話の出所は遥か昔に遡る。中には、その巨船こそが人類を救済したとの、神話染みた物すらあった。と言う訳で、実在するなら、人間の仕業ではないと思ったのだ」

『それだけだと根拠が薄いな。ガルーダ号がその巨船だと限るまい。それに、あの時わざわざ指を齧って、血を見せただろう？』

「確かに」

　声が尋ねてナギが答えていく。

「確かにあの時、そなたは自分が生身だとは言った。だが、人間だとは一言も言っていない。もっとも――」

　ナギが続けた。

「確信したのは、そなたの死体を見てからだ。頭の内容物が、いやに少なかったからな」

『ふむふむ。続けてくれ』

　声はナギの仮設を否定しない。

「ところで、サイボーグの定義とは何だ？」

　ナギが突然話題を変えた。

『……サイバネティック・オーガズム。簡単に言えば、生物と機械との融合体を意味する。それがどうかしたかね？』

　声が答えながら聞き返した。

「私たちも一般的にそう聞いている。もっと言えば、機械の身体に人間の脳味噌を載せた物がそれだ。だがな――」

　ナギが言葉を区切った。

「これは前々から思っていたのだが、逆のパターンもあったのではないか？　生身の身体に機械の頭脳を載せた、〝逆サイボーグ〟とでも言うべき存在が。むしろ、そっちの方が多かったのではないか？　そうだとすれば、サイボーグの生き残りが見つかりにくいことも、全て説明できるしな。人間の肉体とは言え、機械が制御するなら、それは十分に兵器足り得るだろうしな。……まあ、とにかく、そういう諸々を考慮してだ。このガルーダ号は、最初から完全な無人船だと思った訳だ」

『……素晴らしい。大した慧眼だよ、ナギ殿下』

　ナギの推理を声が称えた。

「ここまで来たからには、全て教えてくれるな？」

『いいとも』

　ナギの申し出を、声は気前よく受け入れた。

◇◇◇◇

『お察しの通り、私が船長の正体だ。ここから肉体を遠隔操作していた』

　声の主こと船長が語る。その声は以前と比べて、子供っぽさがまるで無い。

「……随分と落ち着いているな。口調が全然違う」

　ナギが指摘する。

『生身の感覚をフィードバックさせたせいで、内分泌の影響を受けていたからね』

　船長が答えた。

「なるほど。では、この船の目的は何だ？」

　ナギが本題に入っていく。

『その前に、君は〝播種船（はしゅせん）〟というものを知っているかね？』

「は？」

　ガルーダ号が唐突に聞き返して、ナギが面食らう。

「……いや、知らん。聞いたこともない単語だ」

　少し考えて、ナギが答えた。

『元々はＳＦ（サイエンス・フィクション）に出てくる用語なのだがね。そうか、知らないか……。じゃあ、〝方舟（はこぶね）〟は知っているかな？』

　ガルーダ号が質問を変えた。

「ああ、それなら知っている」

　ナギがパッと顔を上げた。

「旧約聖書に出てくる、ノアの方舟（はこぶね）だな」

『その通り。〝播種船〟っていうのはだね、それを科学の力で再現した物のこと』

　ナギの答えを、ガルーダ号が肯定した。

「ふむ、話が見えてきたな」

　顎を擦りながら、ナギが納得した。

「では次に、あのカーリーは何だ？」

『それは、君が知っている通りだよ』

　ナギの質問に、船長が答える。

『彼女――カーリーは私の外部端末だよ。言ってみればバックアップだが、私たちは二つで一つの存在だ。本来の職分を考えると、彼女の方を船長と呼ぶべきかもしれない』

「えーっと……」

　ガルーダ号の説明は、ナギに混乱を与えた。

『その辺りも踏まえて、全て説明しよう。いいかな？』

　ガルーダ号が聞く。

　ナギがコクリと頷いた。