進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第十三話 決戦と決着（後編）

◇◇◇◇

　果たして、カーリーの言う通りであった。

　ヘリウムガスは、時代を問わず非常に貴重である。

　また、それを抽出するためにも、高度な技術を必要とした。

　そもそも、天然ガス田から抽出するヘリウムである。

　だがしかし、肝心の陸地はほとんど海の底であった。

　もっとも、抽出に限ったことではない。

　分子量の小さいヘリウムは、保存自体が難しい。

　生半可な容器だと、透過して大気に散ってしまう。

　他の可能性としては、核融合の過程で得ることも考えられるが、この時代ではお話にならない。

　今となっては戦禍を逃れた貯蔵庫から、細々と拝借している程度である。

「多分ですが、今頃艦内は大騒ぎでしょう」

「それまた、どうして？」

「はっきり申しまして、ガルーダ号の装甲は伊達ではありません。

　それこそ、電磁投射砲（レールガン）を使っても、そうそう撃ち破れはしないのです。

　しかしながら、現実にはこうして貫かれてしまいました。

　つまりですね、敵は分不相応な背伸びをしたのです。

　電磁投射砲（レールガン）は、入力する電流の大きさで、威力が調節できますから。

　回路が焼き切れたか、砲身が自壊でもしたのでしょう。

　要するに自滅です。もう戦闘どころではありません」

「なるほど」

　カーリーの推測に、ナギが納得する。

「それはよかった」

　ナギの顔には、安堵が戻っていた。

「さて、そろそろご覧に入れましょう」

　落ち着いたナギを見て、カーリーが続けた。

「本船の名はガルーダ号――今となっては伝える者がいませんが、古の神話に登場する無敵神鳥の名は伊達ではないのです」

　カーリーの宣言が、ブリッジに響いた。

◇◇◇◇

「おいおい、マジかよ」

「信じらんねー」

　ガルーダ号の無事な姿に、軍艦では動揺が広がっていた。

「何故だ何故だ何故だっ！」

　士官の襟元を掴んで、同じ台詞を繰り返す将軍である。

「今度こそ間違いなく直撃した。それなのに……何故沈まない？」

　将軍の言う通り、電磁投射砲（レールガン）は確かに有効打ではあった。

　それでも、ガルーダ号は怯まない。それどころか、軍艦に向かって速度を上げながら突っ込んでくる。

「並みの艦（ふね）なら、一撃で沈むはずだろう！」

「こ、これも推測なのですが……」

　将軍に揺さぶられながら、士官が答える。

「敵不審船は、軍艦ではありません。おそらくですが、爆薬の類を積んでいないのでしょう。誘爆しないのです」

「うっ……」

　士官の言葉には、将軍も思い当たる節があった。

　電磁投射砲（レールガン）の砲弾には、炸薬が入っていない。

　運動エネルギーで対象を撃ち抜く、徹甲弾が全てである。

　弾薬庫等の重要区画を撃って誘爆を狙うことが、正しい運用方法である。

　そもそもガルーダ号をよく知らずに、闇雲に仕掛けたことが悪手と言えた。

　もっとも、知っていたところで攻撃が通用したかは怪しい。

　徹底して防御力を重視したガルーダ号である。

　その生存性は、戦艦のそれをも凌いでいた。

　一撃で轟沈を狙うのならば、それこそ核兵器の直撃が必要になってくる。

「じ、次弾装填！」

「無理です！」

「どうして！」

「先程、ご自身で仰っていたではありませんか。今の一発で砲身が破裂しました。回路も焼き切れて、もう使い物になりません！」

　将軍の命令を、士官が拒絶する。

　カーリーの推測は、悉く当たっていた。

「くっ！　何としても不審船を近づけるな！　衝角（あれ）を喰らったら、一巻の終わりだ。戦線を離脱する！」

「もうやってます！」

　将軍に先んじて、士官が行動に移していた。

　それでも、速度差は如何ともし難い。

　最早、軍艦の高速性は完全に失われている。

　軍艦とガルーダ号との距離は、縮まる一方であった。

「敵、距離を詰めてきます！」

　士官の悲壮な声が響いた。

「もう駄目です……って、あれ？」

「どうした？」

　士官の急変に、将軍が理由を聞く。

「み、味方です。味方の艦隊が現れました！」

　レーダーを見て、士官が嬉しそうに報告する。

「ああ……」

　頷く将軍の顔は暗い。

「良かったですね。これで何とかなりま――」

　インカムを耳にして、士官は途中で言葉を切った。

「将軍、どういうこうとですか？」

　士官が将軍に向き直る。

「味方は、我々を裏切り者と言っています！」

　士官が言うと、戦闘指揮所（ＣＩＣ）にいた全員がざわめき始めた。

「何だって？」

「ど、どういうことだ？」

「俺は裏切り者になった覚えはありません！」

　全員が持ち場を離れて、将軍に詰め寄った。

「そ、それはだな……。おい、お前たち！」

　言い淀みながら、将軍が腹心たちに振った。

　しかし、肝心の腹心たちときたら、皆知らぬ存ぜぬを決め込んでいる。

「くそっ！」

　将軍が悪態をつく。

「とにかく、我々は貴方と心中するつもりはありません。このままだと、味方に蜂の巣にされます」

　士官が言って、舵を切った。

「ば、馬鹿！　今舵を切ったら……」

「あっ……」

　将軍が止めた時はもう遅かった。

　ガルーダ号の衝角が、勢いよく軍艦に突き刺さる。

　その速度ときたら凄まじく、およそ四十ノットにも達していた。

　突進しても尚、ガルーダ号は推進力を落とさない。

　軍艦はそのまま、二つに引き裂かれていった。

「ど、どうすれば――」

　激しく揺れる艦内で、将軍が自問する。

「どうすればよかったというのだ！」

　天井を見上げて、将軍が叫んだ。

　あるいは電磁投射砲（レールガン）などに拘らず、ミサイルの飽和攻撃なら可能性はあったかもしれない。

　そもそも二人の乗組員を引き入れなければ、あるいは、最初から謀反など起こさなければよかったのである。

　得てして、後悔先に立たずであった。

　将軍の顔面めがけて、折れた鉄骨が飛んできた。

　将軍の意識はそこで完全に途絶えたのであった――。