進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第十三話 決戦と決着（前編）

◇◇◇◇

「何故だ！」

　軍艦の戦闘指揮所（ＣＩＣ）では、将軍が頭を抱えていた。

　爆発の煙が晴れると、健在なガルーダ号がそこに在った。

「直撃のはずだろう！」

　将軍が士官の襟首を掴んだ。

「ま、全くもって、原因不明です」

　頭を揺さぶられながら、士官が答える。

「それよりも、大規模な通信障害が……、あっ！」

「どうした？」

　士官の閃きに、将軍が食いついた。

「で、電磁パルスです」

　士官が恐る恐る言った。

「昔の文献で読んだことがあります。誘導電流を発生させて、信管を誤爆させる防御方法があったとか。おそらく、ミサイルは着弾寸前で起爆したのでしょう」

「くそっ！　遺物のテクノロジーか……」

　士官が推測して、将軍が歯噛みする。

　この士官の推測は、実に正しかった。

　カーリーが言う、ガルーダ号の奥の手である。

　直撃に見えた対艦ミサイルは、ガルーダ号に届く寸前で暴発していた。

　恐ろしいほど防御に徹したガルーダ号である。

　しかしである。

「温（ぬる）いわ！」　

　将軍の敢闘精神は、衰えを見せない。

　この将軍、やはり軍人としてはとても優秀である。

「主砲撃ち方始め！」

　将軍が命令する。

「了解！　主砲……って、電磁投射砲（レールガン）のことですか？」

　復唱を途中でやめて、士官が確認する。

「そうだ。あれのエネルギーなら、必ず貫ける」

　将軍が自信を持って頷く。

「お、お言葉ですが！」

　士官が叫ぶように言った。

「電磁投射砲（レールガン）は希少性の高い遺物です。無闇な実射は、海軍規約に抵触します。演習ですら撃った試しがありません。そもそも整備不良で、撃てるかどうかすら分かりかねます！」

「構わん！」

　士官の具申を、将軍が切って捨てる。

「一発だけ……。せめて一発だけでも、耐えてくれたらいい」

　将軍が祈るように言う。

「ですが――」

「くどい！」

　渋る士官を、将軍が一蹴した。

「……了解しました。発射シークエンスを開始します」

　士官は渋々命令に従った。

◇◇◇◇

「あれ？　えっと、おかしいな……」

「さっきから、何をもたついている？」

　まごつく士官を見て、将軍が聞く。

「問題が発生しました」

　士官が答える。

「冷却用ヘリウムが漏れています。おそらく、今まで蓄積したダメージが原因でしょう。このままですと、超電導回路が焼き切れる虞があります」

「本当に、最後の一発になるか……」

　士官の報告に、将軍が唸った。

　電磁投射砲（レールガン）とは、電磁気学的な力――すなわちローレンツ力を使って砲弾を撃ち出す兵器である。

　そのためには、大容量コンデンサと超電導技術は欠かせない。

「不審船が迫っています。どうしますか？」

　士官が聞く。

「面白い」

　将軍の口角が上がった。

「こちらとしても、この一発に賭けるしかない。どうせなら、零距離から叩きこんでやれ。全電力を主砲に回すのだ！」

「了解しました。……主砲、発射準備完了！」

　将軍の命令を受けて、いよいよ発射の準備が整った。

　ちなみに、この場合で言う零距離射撃とは、至近距離での射撃ではない。

　それは本来、接射というべきである。

　零距離射撃本来の意味は、砲身の仰角が、対象に対して角度零度での射ち方であって、運動エネルギー依存の電磁投射砲（レールガン）では、最も威力を期待できる撃ち方でもある。

「不審船の上甲板を狙え。撃て！」

　将軍が言った。

「了解！」

　士官が応えて、発射スイッチを押す。

　艦首の主砲が火を噴いた。

　巨大なプラズマの火球を伴って、砲弾が音速の十倍の速度で放たれる。

　大気が揺れて、海面が割れた。

　大したタイムラグもなく、砲弾はガルーダ号に直撃する。

　電磁投射砲（レールガン）の弾頭は、非磁性体で出来ていた。

　ついでに言えば、信管の付いた榴弾ですらない。

　電磁パルスなぞ、何の役にも立たなかった。

　ここまでは、全て将軍の読み通りである。

「やったぞ！」

　将軍が歓喜する。

　ガルーダ号の装甲が、遂に大きく抉られた――。

◇◇◇◇

「……油断しましたね」

　揺れるガルーダ号で、カーリーが言った。

「あわわわ……」

　ナギに至っては、恐怖のあまり声も出ない。

「まさか、あの程度の艦が電磁投射砲（レールガン）を持っているとは、思いもしませんでした」

　ナギを無視して、カーリーが続けた。砲の存在は知っていても、その特殊性までは見抜けなかったのである。

「もうお終いだ。神様……」

　両手を合わせて、ナギが天に祈った。

「ああ、せめて最期に美味い物でも食べたかった」

　この期に及んで、ガルーダ号での晩餐を思い出すナギである。

「何を仰いますか？」

　あくまで悲壮なナギに、カーリーが反応した。

「これしきのことで、ガルーダ号は沈みません。当船のダメージコントロールは完璧です。あの強力な砲弾にしても、防御区画で完全に食い止めました。そもそも、浸水自体が皆無です」

「え？」

　カーリーの言葉に、ナギが顔を上げた。

「だが、そなたさっき油断したと――」

「傷を憂いただけです」

　ナギの指摘に、カーリーが釈明する。

「損傷は軽微です。当初の予定通り、このまま突入します」

　カーリーが自身満々に続けた。

「でもでも、あれを撃ちまくってきたらどうする？」

　ナギは不安を払しょくしきれない。これは当然のことである。

「確かに、あれを延々とやられたら、堪ったものではありませんね」

「ああ、やっぱり――」

「ですが」

　ナギを遮って、カーリーが続けた。

「そんなことは、ありえません」

　あくまでも悲観的なナギを、カーリーが否定する。

「何故分かる？」

　ナギが聞く。

「モニターをご覧ください」

「うん？」

　カーリーに促され、ナギが正面モニターに目をやった。

　有利なはずであった軍艦は、転身を始めていた。

　もちろん、主砲――電磁投射砲（レールガン）の追撃はない。

「あれ？　どうしたというのだ？」

　すっかり及び腰となった軍艦に、ナギが疑問を覚えた。

「もう撃てないのですよ」

　カーリーが補足する。

「こんなご時世に、電磁投射砲（レールガン）が残っていた事実には驚きました。ですが、あれの維持には高度な技術が必要です。大きな電力に、超電導その他諸々です。特に超電導に至っては、冷却用のヘリウムが必要です。今時そんな物、何処で手に入るのでしょうね？」