進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第十二話 軍艦と巨船（後編）

◇◇◇◇

「武器管制は生きてるか？」

　将軍が聞く。

「は、はい。システムオールグリーン。全て使えます」

　士官が答えた。

「まずは煙幕（スモーク）を焚け。それから……。よし、この距離だと使えるな。対艦ミサイル発射用意！」

「将軍！」

　ナギの存在を無視した命令に、士官が意見した。

　その場にいる全員が、固唾を飲んで成り行きを見守っている。

「聞こえんのか？　まずは煙幕（スモーク）だ」

　念を押すように、将軍が全員に向かって言った。

「……了解」

　少し渋った者もいたが、全員が将軍に従った。

　濛々（もうもう）とした煙が現れて、軍艦をきれいに覆い尽くした。

　ガルーダ号からは、最早その姿を拝むことは出来ない。

「くくく……。そちらの手の内は全てお見通しなのだよ」

　将軍がニヤリとほくそ笑む。

「海賊どもには感謝せねばなるまい」

　ナギの懸念した通り、将軍は海賊と通じていた。

　数少ないガルーダ号の攻撃手段は、全て筒抜けとなっている。

「何がレーザーだ。おまけに体当たりだと？　ふん、馬鹿馬鹿しい。そんなチャチで黴の生えた戦法が、この艦に通用すると思うのか？　少しばかり頑丈だか何だか知らんが、この対艦ミサイルを受けては無事では済むまい」

　忌々しそうに、将軍が吐き捨てた。

　将軍が言うように、対艦ミサイルの威力というものは非常に大きい。

　例え装甲艦が相手でも、十分に勝算はある。

　そもそもの話、軍艦の装甲は、艦全体を覆っているわけではない。

　艦橋（ブリッジ）を吹き飛ばされれば、それだけで戦闘不能になってしまう。

　ましてやガルーダ号は、自称とは言えども客船である。

「おい！　対艦ミサイルの準備は？」

　将軍が聞く。

「既にレーダーで捉えています」

　士官が答える。

「海の藻屑となるがいい！　ミサイル撃て！」

「了解！　ミサイル撃て！」

　将軍の命令を受け、士官が復唱した。

　士官が発射ボタンを押すと、前甲板にある蓋が開いた。

　果たして、中から飛び出したのは、対艦ミサイルである。

　ミサイルは音と光を伴って、垂直に昇って行った。

「はーはっは！　遺物はお前らの専売特許ではないのだ！」

　勝利を確信して、将軍が高らかに笑いを上げた。

◇◇◇◇

　少し時間を遡って、今度はガルーダ号である。

「敵も中々やりますね」

　自らを煙に包んだ軍艦を見て、カーリーが感心した。

「何のことだ？」

　ナギが聞く。

　例え煙幕（スモーク）を使われていても、電波妨害はされていない。

　レーダーでは、軍艦の姿を十分に捉えられる。

　ハイテク機器が満載のガルーダ号に、それが出来ないとは思えない。

「攻撃を許すことになります。おそらくは、対艦ミサイルあたりを使ってくるでしょう」

　カーリーの推測である。

「……ああ、あの将軍ならやりかねないな。だが、それと煙幕（スモーク）に何の関係があるのだ？」

　同意しつつも、ナギがもう一度聞いた。

「レーザーです」

　カーリーが端的に言った。

「いや、そなたさっきレーザーは使えないと――」

「それは、あくまで直接攻撃……失礼、直接照射した場合の話です。ミサイルを、発射間際に撃ち落とすくらいは出来ます」

　ナギが指摘しかけるも、カーリーが遮った。

「ですが、それも不可能になりました。煙幕（スモーク）をあんなに焚かれては、エネルギーが減退してしまいます。それに……」

　カーリーが途中で言葉を区切る。

「それに？」

　ナギが追随するように聞く。

「それに、本船のレーダーとレーザー発振器の連携は、あまりよろしくありません。高速の物体を相手には対応出来ないのです。一度打ち上がって加速してしまえば、もうミサイルを撃ち落とすことは出来ません。おっと！　言ってる間に撃って来ましたね」

　カーリーが続けた。

「ど、どうするのだ？」

　予想外のピンチに、ナギがうろたえる。

「大丈夫です」

　カーリーが自身満々に胸を張る。

「奥の手があります。あ、始まりましたね」

　カーリーが言うと、ガルーダ号のブリッジにサイレンが響く。警告用の赤色灯が、明滅を繰り返す。

「そろそろ始まりますよ。ここからがガルーダ号の真骨頂ですよ」

　不安がるナギをカーリーが宥めた。

　その時である。

　船橋（ブリッジ）がエレベーターのように下がって、船体に収納されていった。

「あれ？」

　カーリーの台詞に、ナギはガルーダ号の管制が、独立していることに気付くのであった。

◇◇◇◇

「こ、これは？」

　ナギが説明を求めた。

　今やガルーダ号の船橋（ブリッジ）は、船内に埋まっている。

　その代わりに、沢山のモニターが天井から降りてきて、外の様子を映し出していた。

「これこそ、本船の攻撃形態……ではなく、防御形態です。最早ミサイルの一発や二発くらい、怖くありません」

　カーリーが自慢げに言った。

　確かに、ガルーダ号の装甲は折り紙つきの強度である。

　それはナギ自身も、海族との戦いで確認済みであった。

　唯一の弱点とも言うべき暴露部分である船橋（ブリッジ）も、今となっては四方を完全に守られている。

　カーリーの言葉には、十分な信頼性があった。

「とは言っても、あの艦に搭載されているミサイルは、一発や二発ではないぞ。果たして、波状攻撃に耐えられるのか？」

　それでも、ナギは不安を隠しきれない。

　敵は生粋の軍艦であり、戦争時の生き残りでもある。

　海賊を相手取るのとは勝手が違う。

「ご心配無用です。奥の手があります」

「何だと？　〝奥の手〟とは、そなた今さっき言ったばかりではないか。この妙ちくりんな変形がそうではないのか？」

　カーリーの発言に、ナギが追及する。

「さあさあ、言っている間に飛んできましたよ」

　ナギを無視して、カーリーが警告した。

「くっ！」

　衝撃に備えようと、ナギがコンソールを両手で掴む。

　その時、ナギはコンソール上の存在に気が付いた。船長の読んでいた本の山である。

「何だこれは？」

　本の表題に、ナギが目を落とす。

　そのどれもが、哲学や倫理学、果ては医学や情報学などといった学術書である。

　どれもこれも、少年が読むには小難しくて相応しくない。

「来ます！」

「おっと！」

　カーリー警告に、ナギが我に返った。

「よーし、来い！」

　コンソールに抱きついて、ナギが踏ん張った。

　直後である。　

　大きな衝撃が、ガルーダ号を襲った――。