進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第十話 再開と脱出（前編）

◇◇◇◇

　一方で、散々死体の山を築いた船長とカーリーである。

　最早この時点で、兵士たちの攻勢は衰えていた。

「来ないね？」

「どうしたのでしょう？」

　二人は兵士たちの反応を訝っていた。

　これは人的損耗を憂慮した指揮官の英断などではない。

　単純に、戦闘員が減ったからである。

「それにしても……」

　船長が切り出した。

「見つからないね」

「そうですね」

　船長の意見に、カーリーが同意した。

「そろそろ、諦めてはいかがでしょう？　今でしたら、我々だけなら逃げ切ることができます」

　カーリーが脱出を持ちかける。

「うーん、そうだね……」

　一瞬、考える船長であった。

「いや、もう少しだけ捜してみよう。僕もなんだか、人間の矜持という物が分かってきた気がする」

　船長が考えを改める。

「そうですか。分かりました。では、今しばらくお付き合いしましょう」

　カーリーが言って、船長の先を行こうとした。

　その時である。

　廊下の曲がり角から、人影が飛び出した。

「おっと！」

　今までの要領で、カーリーがその喉元を掴んで持ち上げる。

「ぐえぇ……」

　哀れな被害者が、苦悶の声を上げて足をばたつかせた。

　カーリーがそっ首をへし折ろうと、腕に力を入れた時である。

「おや？」

　もう少しで絞め殺すところで、カーリーは被害者の正体に気が付いた。

　他ならない、尋ね人のナギであった。

　頸動脈を絞められて、ナギの顔がどす黒く変色していく。

「ギブギブ……！」

　薄れゆく意識の中、ナギが最後の力を振り絞って、カーリーの腕にタップを繰り返す。

「おや、これは失敬」

　カーリーが腕の力を抜いた。

　ナギが背中から落下する。

「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこｌｐ！」

　背中を打ち付けて、ナギが床をのた打ち回った。

「船長」

　カーリーが船長に向き直る。

「見つけました」

「うん、よかったよかった」

　カーリーの呑気な報告に、船長も呑気に返した。

（な、何か、こんなこと前にもあったような……）

　床を転げまわりながら、ナギは既視感（デジャブ）を感じていた。

◇◇◇◇

「お久しぶり」

「これはナギ殿下、ご無事で何よりでした」

「ゲホッゲホッ！」

　三人の再会は、比較的激しい形で叶った。

　だがしかし、もう随分と時間が経っている。

　ガルーダ号で見せた、ナギの方向音痴っぷりがここでも発揮されていた。

「ゲホッ！　ま、全く……。何が『よかった』だ！」

　咽かえりながら、ナギが抗議する。

「ハァハァ……。貴殿ら、もっとよく相手を確認してからだな……って、ななな、何だその格好は！」

　恨みがましくカーリーを見上げて、ナギは腰を抜かしかけた。

　硝煙弾雨を、文字通り肉弾戦で潜り抜けたカーリーである。

　服はもちろんのこと、皮膚は破けて内部が露出していた。

「あわわ……」

「何か？」

　口をパクパクさせるナギを尻目に、カーリーが聞く。

「多分、君の傷を慮ってるんだよ」

　横から船長が口を挟んだ。

「ああ、そういうことでしたか」

　カーリーが納得する。

「ご心配痛み入ります。ナギ殿下」

　恭しく頭を下げて、カーリーが礼を言った。

「ですが、ご安心下さい」

　カーリーが続ける。

「私にとってはこの程度の傷、大した問題ではありません。全て自己修復の範囲内です。一両日も頂ければ、皮膚も完全に再生しましょう」

　自らの機能を自身満々に語るカーリーであったが、ナギが驚愕する理由は別の点にあった。

　ここに来るまで、カーリーは無手で敵を殺してきた。

　そんなカーリーは、体のあちこちを血と肉片で染めている。

「……ああ、うん。それは何よりだな」

　認識のズレを指摘せず、ナギがカーリーを労った。

　その直後である。

「危ない！」

　船長がナギを突き飛ばした。

「何をする！」

　ナギが尻もちをついた瞬間である。

　銃声が響いて、船長の頭が弾け飛んだ。

◇◇◇◇

　顎から上を失くして、船長が床に倒れ込んだ。

　即死である。

「は……？」

　事態の急展開に、ナギは着いていけない。

「銃撃？　一体どこから？」

　ナギが周囲を見渡すと、一人の兵士が銃を構えていた。銃口からは、まだ煙が昇っていた。

「き、貴様！　突然何をするか！」

　状況を把握して、ナギが声を張り上げる。

　しかし、兵士は冷静にナギに銃口を向けた。

「なっ！」

　容赦なく敵意を向ける兵士に、ナギはひどく驚いた。

「おっと」

　兵士とナギの間に、カーリーが素早く割り込んだ。

　兵士が引き金を引いた。

　連続したけたたましい発射音が鳴り響いた。

　カーリーが涼しい顔のまま、全ての弾を体で受け切っている。

　程なくして弾が尽き、銃声が鳴り止んだ。

「ちっ！」

　舌打ちして、兵士が弾倉を換えようとする。

「隙ありです」

　カーリーが兵士に飛びかかろうとした。

　直後、カーリーの背後で乾いた音が鳴った。

「ぐふっ！」

　額に穴を開けて、兵士が倒れ伏す。

「おや？」

　カーリーが背後を振り向くと、ナギが拳銃を握っていた。

　跳び出した空薬莢が、音を立てて廊下を転がる。

「お見事です」

「……」

　カーリーが褒めるも、ナギの反応は芳しくない。

「あ、あああ……」

　動揺を隠せず、ナギは拳銃を取り落とす。

「どうされました？」

　ただならないナギの様子を見て、カーリーが聞く。

「私――」

　ナギが言って、言葉に詰まる。

「ひ、人を殺してしまった！」