進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第八話 疑惑と将軍（後編）

◇◇◇◇

　将軍と儀仗兵にに連れられて、ナギが部屋へ案内された。

　軍艦の中にも関わらず、奢侈な調度品が沢山置かれており、持ち主の趣味を物語っていた。

「ささ、どうぞ」

　将軍に招かれて、ナギが部屋へと足を踏み入れる。

　ナギに遅れて、将軍もナギに続いた。

「閣下、実は――」

「そうか」

　儀仗兵から耳打ちされて、将軍がほくそ笑む。

　将軍はそのまま、素早く部屋を施錠する。

「な、何を――」

「どうですかな？　私の部屋は」

　ナギが詰問する間もなく、将軍が自慢を始めた。

「い、いい趣味に見えますが、私の好みではありません」

　言葉に嫌味を込めて、ナギが答えた。

「おやおや」

　つれない態度のナギを見て、将軍が冷やかすように言う。

「よろしいのですかな？　いつまでもそのような態度をとって」

「どういう意味です？」

　将軍の挑発的な物言いに、ナギが食いつく。

「もっと殊勝になって、私に庇護を求めなさい。そうすれば、命だけは勘弁して差し上げます」

「なにっ！」

　圧倒的な上からの物言いに、ナギの血圧が上昇する。

「ききき、貴様！　無礼なるぞ！」

　最早形式上の敬語も忘れたナギである。

「……ひょっとして、ご存じない？」

　ナギの態度を見て、将軍が怪訝な態度を取った。

「何のことだ？」

　聞き返すナギ。

「あははは！　これは傑作だ！」

　将軍が大笑いする。

「だから、何のことだ？」

　意味が分からず、再度ナギが問いただす。

「貴女のお国はですね、とっくの昔に潰れたのですよ」

「――っ！」

　将軍の答えに、ナギは言葉を失った。

「う、嘘だ嘘だ！」

　しばらく茫然としていたナギだったが、我に返って必死に否定する。

「そんな簡単に、我が軍が敗れるものか！　そもそも、こちらが優勢だったではないか！　あり得ん！」

　ナギが叫ぶように言う。

「それがあるのですよ」

　きっぱりと、将軍がナギを否定する。

「貴女を失ったと思って、わが軍の士気は崩れに崩れたのです」

　将軍の言葉を聞いて、ナギは近衛隊との別れを思い出した。

　責任感が強く、誰にでも丁寧に接するおかげで、昔から人望のあるナギである。

　軍人としては今ひとつ頼りないものの、分を弁えてしゃしゃり出ないナギの評判は高い。

　王族の存在意義を、ナギは今の今まで忘れていたのである。

「うっ……」

　将軍の台詞に信憑性を感じて、ナギは言葉に詰まった。

「それに、もうご存じなのでしょう？　私が反乱軍と通じていたことを。そして、そんな私にこの艦が与えられたのです。政府軍などちょろいものでした」

「……」

　将軍の言葉に、ナギは何も言い返せない。

「さっき儀仗兵から聞いたのですが、あのガルーダ号という船も、こちらが完全に制圧しました。あれ、遺物でしょう？　まったく、とんだ儲け物ですよ。例の二人の船員も、独房に閉じ込めております。最早、貴女様の後ろ盾はございますまい。ですが、私にその身を捧げるのでしたら、処遇は考えてさしあげます」

　下卑た笑みを浮かべながら、将軍がナギににじり寄る。

　身を守ろうと、咄嗟に儀礼刀を抜こうとしたナギである。

　だがしかし、その手は空を掴んでしまう。

　ナギは今になって、カーリーの所業を思い出した。

「やめろ！　私に近づくな！　うわっ！」

　ささやかな抵抗も虚しく、ナギは将軍に押し倒されてしまった。

「この変態！　ロリコン！　ギャーッ！」

　いつぞやの食堂での抗議も忘れて、ナギが将軍を罵倒する。

　その直後である。部屋の外が「ワーワー」と騒がしくなった。

「閣下！」

　ノックもせず、士官が一人飛び込んできた。

「何だ貴様！　今取り込み中だ！」

「それどころではありません！」

　将軍が怒鳴りつけるも、士官は怯まない。

「敵襲です！」

「はあっ？」

　士官の報告に、将軍が素っ頓狂な声を上げた。

◇◇◇◇

　少し時間を遡って、ここは艦内の別室である。比較的大部屋のそこには、机がいくつも並べられていた。奥には厨房が見えた。所謂、艦内食堂である。

「なあ、あいつらどうなるんだ？」

　今その艦内食堂で、兵士が同僚に話を振った。

「あいつらって？」

　煙草を吸いながら、同僚が聞き返す。

「ほら、今日捕まえた二人だよ」

「ああ、あいつらか」

　兵士の説明に、同僚が納得した。

「おかしな話だよな。ちょっと変な形の船だけど、武装も無いたかが民間船だぜ？　それに、乗ってるのは女と子供ときた」

「そうだな」

　好奇心に満ちた兵士の主張に、同僚も煙を吐きながら同意した。

「第一、あの二人って殿下の恩人なんだろ？　最初は将軍も『お客人』とか言ってたしよ。そのくせ、急に態度を変えたりしてさ。わざわざ拘束する理由が、どこにあるんだ？」

　兵士が同僚に聞く。

「俺が知るかよ」

　同僚が面倒臭そうに答えた。

「何だよ、つれないな……」

　兵士が悲しそうに言った。

「……あ、あれじゃね？」

　バツが悪くなって、同僚が煙草を消しながら言った。

「実はあの船が遺物でさ、それを将軍が、ポッケにナイナイしようとしてんじゃね？」

「まさか」

　同僚の推理を、兵士が笑い飛ばす。

「だよなー」

　同僚も兵士と一緒に笑い始めた。

「じゃあさ、じゃあさ」

　今度は兵士の方から話を振った。

「知らず知らずの内によ、実は俺たち、将軍の陰謀に加担させられてる――とかってどうよ？」

「どういうことだ？」

　兵士の珍説に、同僚が聞き返す。

「例えばさ、ナギ殿下捜索の任務は実は単なる口実で、将軍の正体は反乱軍のスパイとか……」

「それこそ、まさかだろ」

　兵士の推理を、今度は同僚が笑い飛ばした。

「分からないぜ」

　兵士が面白おかしそうに続ける。

　同僚が新しい煙草を取りだした。

「何せ、この艦は最強なんだろ？　もともと将軍には悪い噂があったんだ。士官連中も、何だか最近おかしいしよ。殿下を手土産にしたら、敵に下るのなんて簡単なんじゃねーの？」

「……やめろよ、気持ち悪い。クソッ！　このライター、いい加減換え時か？」

　兵士の話に薄ら寒い物を感じて、同僚が煙草に火を付ける。しかし、ライターは火花を散らすだけである。

「そうだな……。もうこの話はなしにするわ。あ、俺にも一本くれ」

　兵士が話を打ち切って、同僚に煙草をねだった。

「はいよ」

　同僚が煙草を渡した時、艦内に甲高い金属音が響いた。

「な、何だ？」

「どうしたどうした！」

　二人が立ち上がった時、食堂に別の兵士が飛び込んできた。

「大変だ！」

　別の兵士が言った。

「何があった？」

　同僚が聞く。

「敵襲だ！」

「何だって？」

「一体どこから？」

　別の兵士が言うと、二人が聞いた。

「それが、もう艦内にいるらしい」

　別の兵士の報告に、二人は唖然とした。しかしすぐに立ち直り、二人揃って食堂をさっさと後にする。

　ちなみに、この二人の推理は至極的を射ていたのであるが、彼らが真相を知ることは終ぞ叶わなかった。