進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第八話 疑惑と将軍（前編）

◇◇◇◇

　軍艦がガルーダ号に近寄って来る。

　全体的に平面で構成されているその軍艦は、デザインとしてはガルーダ号に似ていた。

　大きな艦橋（ブリッジ）には、フェーズドアレイレーダーが備わっている。

　ちなみにこの軍艦、戦闘艦の割に、大砲を数門しか持っていない。

　これは何も、武装が貧弱だからではない。どちらかと言えば、高度なテクノロジーの証左である。

　コンピューターで管制される以上、大砲の絶対数は必要がない。

　撃てば必中なであるから、後は連射あるのみである。

　それに、主な武装がミサイルであれば、必然的に大砲も必要がない。

「この艦こそが、わが国が誇る唯一の発掘兵器なのだ」

「……イージス艦だね」

　ナギの自慢に、船長がボソリと言った。

　ナギご自慢の軍艦が、ガルーダ号に接舷した。

「では行こうか。カーリー、今から君が船長だからね」

「心得ております」

　船長がカーリーに念を押した。

　最初は意気揚々と、ナギを自ら迎えに来ようと申し出た将軍であった。

　しかし生憎と、ガルーダ号には目立った取っ掛かりがない。

　そういう訳で、ナギ率いる全員で軍艦へと移乗することとなった。

　ガルーダ号が桟橋代わりに、軍艦へ向けてタラップを伸ばした。

　船内にもう一度、ドンと軽い衝撃が走る。

「うわっ！」

　歩いていたナギが、バランスを崩した。それをカーリーが支える。

「あ、ありがとう」

　礼を言うナギであったが、その顔には緊張が見えた。

「どういたしまして」

　対して、答えるカーリーは余裕綽々である。

　ナギを先頭にして、三人が一列となって、軍艦へ乗り込んだ。

　儀仗兵が艦舷に整列し、三人を出迎えた。ちなみに、今の船長は水夫の装いである。

　三人がデッキに降り立つ。

「通してくれ」

　男の声がすると、儀仗兵が道を開けた。

　儀仗兵の間から出てきたのは、眼光が鋭い、痩せぎすの中年男である。

　中年男の制服には飾緒（モール）と勲章が、沢山つけられていた。

「おおっ！　殿下、よくぞご無事で！」

　中年男が跪いて、ナギの両手を取った。

「お、お出迎え感謝します」

　将軍を労うナギであったが、その顔は少し引き攣っている。

　さもありなん、将軍の顔は色と欲に塗れていた。

「ゴホン！　ときに将軍閣下」

　ナギが咳払いをして、将軍の手を自然に払う。

「紹介します。彼らこそが、私の恩人です」

　控え目に佇んでいるカーリーと船長を、ナギが紹介した。

「お初にお目に罹ります、将軍閣下。私、客船ガルーダ号の船長を務めております。カーリーとお呼びくださいませ。この度は王女殿下にご乗船いただき、光栄の至りに存じます」

　カーリーが敬礼をしながら雄弁に語った。いつもの無愛想な態度は何処へやら、親しみやすそうな笑みすら浮かべていた。

　船長はと言えば、黙りこくったまま、カーリーに合わせて敬礼している。

　この時、ナギは船長の名前を聞き忘れたことを思い出していた。

「これはこれは」

　将軍が答礼する。

「先程の発言をお詫びします」

「気にしておりません」

　将軍が謝罪して、カーリーが答えた。

「そう言っていただければ助かります。ナギ殿下をお連れ頂き感謝します。早速ですで恐縮ですが――」

　将軍が続ける。

「何処のどなたかは詳しく存じませんが、殿下の恩人とあっては、無碍に扱う訳にはいきません。是非とも当艦にご逗留ください。ささ、こちらへどうぞ。皆の者、彼らをご案内しろ」

　言うや否や、将軍が儀仗兵に指示をした。

「え？　ちょっと！」

「ナギ殿下はこちらに。客人は部下が丁重にもてなします」

　ナギが抗議するも、将軍は聞く耳を持たない。

「それはそれは」

　カーリーも船長も、特に抵抗の意思を見せない。

「ご丁寧にどうも」

　カーリーが礼を言って、船長と一緒に儀仗兵に着いていく。

　ナギと船長一行は、こうして完全に分断されてしまった。　

第二節

　一方で、儀仗兵に連れられた船長たちである。

「まだですか？」

「もうすぐです」

「もう随分と歩きましたが？」

「申し訳ありません」

　カーリーが聞いて、儀仗兵が答えていく。

　船長はと言えば、だんまりを決め込んでいた。

　二人は案内されるまま、どんどんと階段を降りて行った。

　よもや客室などあるはずもない、船底へ向かっている。

「こちらです」

　言って、儀仗兵が立ち止まった。

　儀仗兵の指し示す場所には、扉が一つあった。

「お客人は、こちらでお待ち下さい」

　二人が儀仗兵に連れられたそこは、たしかに船室ではあった。

　ただし、客室と言うには余りにもお粗末だった。壁や床は塗装が禿げ、錆びた鉄の地肌がむき出しである。

　天井を通る配管からは水が漏れていて、湿度もやたらと高い。

　止めとばかりに、申し訳程度に置かれたベッドである。マットには黴がこれでもかというくらい生えたそれは、スプリングまでが飛びだしている。

　要するに、ここは独房であった。

「ささ、ご遠慮なく」

「はいはい」

　儀仗兵に勧められるまま、二人が不用心に室内へ足を踏み入れる。その途端、無情にも外から扉が閉められた。

　船長がドアノブに手をかける。しかし、ドアノブはピクリとも動かない。

「外からカギをかけられたようですね」

　カーリーが言った。

「カーリー」

　静まり返った室内で、船長が切り出した。

「果たして、これは一般的に、お客を迎える作法と言えるのかな？」

「いいえ、まさか」

　首を傾げる船長に、カーリーが断言した。

「少なくとも、我々を拘束する算段なのでしょう。ついでに言えば、ガルーダ号も一緒に」

　カーリーが続けた。

「ふむ……」

　顎に手をやって、船長が考え込む。

「ここで考えるべきなのは、ナギ王女の立場だろうね。我々だけで逃げるのは、いつでも出来ることだ。だがしかし、果たしてそれが、彼女のためになるのかどうか――」

「お考え中失礼しますが」

　ぶつぶつ言う船長を遮って、カーリーが口を挟む。

「何だい？」

「仮にも主筋の恩人と言える我々を、こうも無碍に扱う理由がどこにありましょう。ナギ殿下の仰られるように、あの将軍、何やら良からぬことを企んでいると見て、間違いないと思われます」

　カーリーの意見に、船長は「なるほど」と相槌を打った。

「そう言えば、ナギ殿下は将軍に不信感を持ってたね」

　ガルーダ号でのやり取りを回顧して、船長が言った。

「でもさ、あの将軍が裏切り者と断定するのは、少し早計じゃないかな？　ひょっとしたら、我々だけ信用できないだけかもしれない。『身分の高い貴人に下賤の者が近づくな』って具合にさ。人間社会にはよくあるのだろう？　そうだとすれば、いきなり暴れるのはどうだろうか……」

「……船長」

　グダグダと決断を渋っている船長をカーリーが遮った。

「身分とか立場を抜きにして、やって良いことと悪いことがあります。あの将軍は確かに、我々を客として扱うと言いました。信用できないのでしたら、最初から然るべき態度を採るべきです。そもそも、我々は彼らの臣民ではありません。約束を反故にされた時点で、礼を尽くす義理はこれっぽっちもありません。それにですね――」

　カーリーはそこで言葉を区切った。

「続けて」

　船長がカーリーを促す。

「商売は、舐められたら終わりです」

「そうか」

　断言するカーリーを見て、船長が納得する。

「よし分かった」

　船長が決意を固めた。

「カーリー、思いっきりやれ」

「お任せあれ！」

　船長の指示を受け、カーリーが右肩をグルグル回しながら、扉に近づいていく。