進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第六話 機嫌と移ろい（後編）

◇◇◇◇

「それでは、本日のディナーです」

　カーリーがてきぱきと、テーブルに料理を並べていく。

「ほう」

　芳醇な香りが、ナギの鼻を突く。

　ナギにとっては、久々のまともな食事である。

　今までは、簡単な食事で済まされてきたナギである。

　それだけを聞くと、客船が聞いてあきれる話であるが、病み上がりを配慮してのことでもあった。

「見たこともない料理だな。これは何だ？」

　ナギが皿を指さして、カーリーに聞いた。

「フカヒレのスープにございます」

　カーリーが答える。

「何だそれは？」

　ナギにとっては、聞き慣れない単語である。

「端的に申せば、サメのヒレを使ったスープです」

　カーリーが詳しく説明する。

「サメだと？　あんな物が食えるのか？」

　ナギが驚くのも無理はない。

　比較的マイナーとはいえ、食用としてのサメが認知されていたのは、遠い昔の話である。

…――…――…――…

　そもそも、サメの肉には、尿素が多分に含まれている。

　死後はバクテリアによって、その尿素がアンモニアに分解されて臭うのである。

　その代わり腐敗がしにくいので、内陸部では貴重な海の幸であった。

　だがしかし、色々海に沈んだ今は事情が違う。

　わざわざ臭い肉を好む者は少なく、人食いのイメージが手伝って倦厭された。

…――…――…――…

「よ、よし！　何事も挑戦だ」

　意を決して、ナギがスープに匙を入れた。口元まで運んでも、恐れていた臭みはない。

「むうっ！」

　口に入れて、ナギは感嘆した。

　鶏ガラに魚介、その他諸々の出汁が効いた複雑な味ではあったが、これが実に美味かったのである。

　半分溶けかけたサメのヒレは、まだコリコリとした食感が残っていて、味がよく絡んでいた。

「なかなかに美味ではないか！」

　感想を言いながら、スープを平らげていくナギ。

「さあさあ、他の料理もご賞味あれ」

　カーリーが料理を勧める。

　出てくる料理はサメ尽くしであった。

　サメのムニエルにサメの龍田揚げ、極めつけはサメの刺身等々である。

　ナギは勧められるまま、料理に手を付けていった。

　矢鱈にサメばかりが出てくる理由は一つであるが、それはナギの知るところではない。

　腹が満たされて、ナギの機嫌はすっかり治っていた。

「へえ……」

　船長が興味深そうに、ナギの表情を見つめていた。

◇◇◇◇

「ゲップ……。あ、失礼。いやはや、大変に美味であった。でも、さっきも言ったがな、この程度のことで私の気は晴れないからな」

　食べ終わったナギが、膨らんだ腹を擦ってのたもうた。

　毒づいた割には、随分と表情のふやけたナギである。

「じゃあ、私はこの辺で失礼するぞ。そろそろ眠くなってきたわ」

　言って、ナギが立ち上がった。

「おやすみなさいませ」

「おやすみ」

　カーリーが言って、船長が続いた。

「ああ。そなたらもな」

　ナギが答えて、食堂を出て行った――。

「彼女、楽しそうだったね」

「はい」

　食堂では船長とカーリーが残っていた。

「今日も、召し上がりませんか？」

「うん？　ああ……」

　カーリーが聞いて、船長が曖昧に答える。

　船長の前には、最初から食膳が置かれていない。料理に夢中で、ナギが気付かなかった点である。

「面白いね」

　船長がボソリと言う。

「それも、ナギ王女のことですか？」

　カーリーが聞く。

「ああ。彼女は今までの乗客とは全然違う。前に乗せた男なんて、怯えきって部屋から出なかったくらいだ。彼女は僕たちと話してくれる。ようやく、僕たちにも、人並みの常識が身についてきたのだろうか……。まあ、今回面白いと思ったのは、それだけじゃないけどね」

　船長が答えながら、懐からピルケースを取りだす。

　ケースの中からは、大量のカプセルが出てきた。

「本来食事なんて、単なる栄養の摂取だろう？　それに愉悦を見出すとは、これは随分と不思議だ」

　言い終わるや否や、船長はカプセルを口に入れた。

「どうぞ」

　カーリーが水の入ったコップを渡す。

　コップを受け取って、船長がカプセルを流し込んだ。

「ありがとう」

　礼を言って船長がカプセルを飲み干した。

「本当に、何でだろうね？」

　誰に問う訳でもなく、船長が続けた。

「三大欲求を満たす時、人は快楽を感じるのです。具体的には、食欲、睡眠欲、性欲の三つですね」

　カーリーがそれとなく答えた。

「ああ、それは知ってる。所謂本能ってやつだね。でも、人間はサルではないだろう？　それなりに進化したのなら、いい加減克服してもいいんじゃないかと思うんだけど」

「僭越ながら申し上げます」

　船長の意見に、カーリーが口を挟んだ。

「言ってみて」

　船長が促した。

「食事とは、人間関係を円滑にする文化的な営みでもあるのです」

「何で？」

　カーリーが説明するが、船長は今ひとつ理解できない。

「つまりですね」

　カーリーが続けた。

「サプリメントや薬などない時代、食事は最も基本的な生命を維持する手段であった訳です」

「うん、それは分かってる」

　カーリーの説明に、船長が着いていく。

「狩猟採集に頼らざるを得なかった時代を考えてください。

　その時代、人々はコミュニティの連帯を何より重要視しました。

　同じ食事を共有することで、それを成そうとしたのです。

　『同じ釜の飯を食う』という言葉があります。その時代の記憶が……いいえ、もっと昔の祖先からの記憶が、今も連綿と受け継がれてきたのでしょう。

　人間以外の動物も、食事を楽しんでいる節がありますからね。

　生き物として普遍的なことなのです」

「……」

　船長が黙りこくった。

　食堂に少し長めの静寂が流れる。掛け時計の秒針だけが、コチコチと時を刻んでいた。

「僕も」

　しばらくして、船長が沈黙を破った。

「……僕も、少し貰おうかな」

「少しお待ちを」

　船長に答えて、カーリーが食堂を出て行こうとした。

「料理を温め直してきます」

　カーリーが去り際に言う。

「なるほど、これが人間か……。一つ勉強になったよ」

　一人だけになった食堂で、船長がポツリと呟いた。