進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第六話 機嫌と移ろい（前編）

今回はサービスシーンです。

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◇◇◇◇

　湯けむりに浮かぶのは、少女の華奢な肢体である。

――ナギであった。

　現在湯浴みの真っ最中である。

　ナギがいる浴場は、数少ないガルーダ号の娯楽施設であった。

　頭からシャワーを浴び、うなじから伝う水滴が、ナギの起伏の少ない身体を満遍なく流していく。

　上質なシャンプーの泡が、長い髪に潤いを戻していった。

「おお、ジャストタイミングだったな」

　ナギが使ったと同時に、シャンプーの底が尽きた。

　一通り身体を洗い終えると、ナギはシャワーを止める。

「はあ」

　鏡に映った自分を見て、ナギが溜息をつく。

　ナギにとって、華奢な身体はコンプレックスであった。

　もちろんそれは、本人が思っているほど深刻ではない。

　少々遅れてはいるものの、胸は膨らみを見せて、一端の女へと成長を始めている。

　それでも、所詮は少女である。腕力やスタミナは、同世代の少年にすら到底及ばない。

　ナギは軍人である。

　しかも将校であった。

　王族のお飾りにすぎない地位ではあるが、強くありたいと思うのは人情である。

　当然これは、大人になったところで払拭される悩みではない。

　ナギ自身も、そんなことは重々承知である。

　そもそもの発端は、ガルーダ号の華々しい活躍である。

　ナギに仲間の末路を思い出させ、憂鬱（アンニュイ）な気分に浸らせるには、十分なインパクトであった。

「もし私に力があれば……いや、こんなお飾りの王族ではない、男の軍人だったら、仲間を救えたのだろうか？」

　あり得ない仮定を想像して、ナギの頭はグルグルと回転する。

　その時である。

「さぶっ！」

　ナギの身体に悪寒が走った。

　別段何のことはなく、長い間ボーッとしていたせいで、身体が冷えただけである。

「いかんいかん」

　ブンブンと頭を振って、ナギが邪念を振り払う。

　湯冷めをして風邪を引いては、惨めさに拍車がかかってしまう。

「せっかく馳走になったのだ。これを逃す手はないな」

　目の前に広がる浴槽を眺めて、ナギが独り言ちた。

　一応客船を気取るだけあって、なかなかに絢爛な設備である。

　そしてこの浴槽、人が泳げるくらいには広い。

「では早速」

　ナギが湯に足を入れた。

「あちちち……」

　意外な高温にナギは少し躊躇した。

「そーっと、そーっとだな」

　ゆっくりと爪先を入れ、徐々に腰まで浸かっていくナギである。

「おおっ！　これはいいな」

　しばらくすると、ナギの身体に熱気が馴染んできた。　

　疲れが取れて、ナギはすっかり上機嫌になっていた。

「ぷはぁ……」

　天井を見ながら、ナギが一息ついた。

　今となっては、入浴の機会になど滅多にお目にかかれない。王女のナギにしても、それは変わらなかった。

　そもそもこの時代、人の生活は海が中心である。

　湯船に浸かるという発想が、既に廃れていた。　

　ついでに言えば、ここの湯は真水である。

　軍艦では海水で身体を洗うことも多く、これもまた珍しい。

「それにしても、こう広いとやってみたいことがあるな」

　ナギに悪戯心が芽生えた瞬間である。

「ちょっとだけ」

　不作法とは分かっていても、得てして好奇心には抗えない。

　調子に乗って、泳ぎ始めたナギであった。

　平泳ぎで端まで泳ぎ、また元の位置へ帰って来る。

　そんなことを繰り返すうち、ナギは自分がのぼせたことに気がついた。

「いかんいかん。そろそろ出なければ」

　ナギが言って、立ち止まった。

　湯冷めの危機は去ったものの、湯あたりもまた恰好がつかない。

「よいしょっと」

　ナギが浴槽から這い上がった。

　丁度立ち上がった時、ナギの真ん前にある扉がガラリと開いた。

「やあ、ごめんごめん」

　入ってきたのは船長である。

「シャンプーが切れる頃合いだと思ってね。はいどうぞ」

　浴場へ入った船長は、ナギにシャンプーを渡した。

　急な事態にナギは着いて行けない。

　あられもない姿のまま、ナギは「あ、どうも」と、シャンプーを受け取ってしまった。

「……はっ！」

　一拍呼吸を置いて、ナギは正気になった。

　甲高い悲鳴が、浴場に木霊する。

「何だ？　どうした？」

　飛んでくる洗面器や椅子を、片っぱしから受け止めていく船長であった。

◇◇◇◇

　その日の夜、ナギは食堂にいた。

　晩餐会のお呼ばれである。もっとも、出席者は船長とナギ、それに給仕の真似ごとをするカーリーの三人である。

「言っておくが……」

　ブスっとしながら、ナギが口を開いた。

「こんなことで、私の気は晴れないからな」

　浴室での一件が尾を引いている。

　船長がカーリーに目配せをした。

　カーリーが頷き、船長の口元に耳を近づけた。

「どういうことだ？」

　船長が囁くように聞く。

「お聞きした限りで判断しますと、湯浴みの場に、ずかずかと踏み込んだことをお怒りなのです。婦女子の裸を、みだりに見るものではありません。謝罪をお勧めします」

　カーリーが説いた。

「そうか」

　船長が納得する。

「すまなかった、ナギ」

　船長がナギに向かって頭を下げる。

「む……」

　ナギの顔が少し綻んだ。

「しかし、誤解しないでほしい」

　船長が続けた。

「断じて僕はロリコンなどではない。君の貧相な身体に、何の魅力も感じていない。決して、邪な気持ちがあったわけではないのだ」

「は？」

　デリカシー皆無な船長に、ナギが唖然とした。

「なななっ……！」

　咄嗟に返そうとしたナギだが、頭に血が上って口が動かない。

「そう言う訳で、分かってくれたまえ」

「貴様ぁぁぁっ！」

　船長が言い終わった時、ナギの硬直がようやく解けた。

「いいい、言うに事欠いて、私がロリだと！　こんな成りだがな、一応もう結婚適齢なのだぞ！」

　顔を真っ赤にして、今にも飛びかからんばかりのナギである。

「え？」

　船長がたじろいだ。

「そこまでです！」

　食堂中に響く声で、カーリーが制止する。

「ナギ殿下」

　カーリーがナギに向き直る。

「船長の非礼を代わってお詫びします。彼は少し頭が弱いのです。ここはどうか、上に立つ方の寛大な心で、お許しいただけないでしょうか？」

　殊勝ではあるが、言葉には有無を言わせない物があった。

　さり気なく貶されている船長であったが、まるで他人事のように、成り行きを見守っている。

　罵詈雑言に動じないその態度は、何とも言えないおかしみがあった。

「……まったく」

　取り合うのも馬鹿らしくなって、ナギの方から矛を収めた。

「一体、どっちがアンドロイドなんだか」

　血の通わないカーリーの方が、人間関係に敏感である。もっとも、ナギがそう見えるのは、無慈悲なサルベージを見ていないせいでもあった。

　ちぐはぐな二人の在り方に、ナギは少し混乱を覚えていた。