～伴奏 お米大好き！ ゼニシエンタ！～

第一章 北の都の女の子

第3話 険しい道程

　北都の中央にある石畳で出来た大きな広場は、食料品の市場だ。そこら中に、赤、青、黄色といった様々な色をした天幕が、雨を凌ぐために張られている。そして、火の灯った蝋燭が、その天幕を点々と照らしていた。

　賑やかである。夕飯時ともあって、そこは食材を買い求める人々の雑踏で、ごった返していた。天幕の内には、どっさりと山積みされた様々な野菜や果物。鳥や豚、牛といった肉類や、瓶に詰まった魚の塩漬けを置いているところもある。それを売りさばこうと、売り子が通り過ぎていく人たちに愛想よく声を掛けていく。

　ただ、北都周辺で採れるものを、置いている店は少ない。主に、『東都（とうと）』から持ち込まれたものが多かった。東都は、トゥアール王国の東に位置する都で、そこは肥沃な大地が広がっており、主に農業が盛んな地域だ。収穫量は国内最大。そして多種多様である。そのため、『食の都』と呼ばれるほど。

　そして、その食料品を交易品として、質の良い炭である北炭や陶磁器などを求め、商人たちがやってくる。最近は、様々な色の着いた『色彩硝子（しきさいがらす）』という硝子を扱った品も人気が高い。

　これは、北都にとっても、有難い話である。ここも昔に比べ人が多くなった。自給自足が難しくなってきていたので、東都から来る食料は欠かせないのだ。

　この広場は、そんな食品を売る以外に、料理にしてそれらを出している露店もある。そこは、天幕の下に四、五人は一緒に座れそうな食卓と、床几（しょうぎ）の小さな椅子が並べられていた。食卓は、長方形で太くて丈夫そうな十得竹を枠で組み立て、細めの十得竹を天板にして敷き詰めてる。

　椅子も、同じようなものだ。四本脚と枠を太めので、台座が細めのものを使って作られている。それが何組か固まって置かれていた。そして、そこに座って、楽しげに食事をとっている者達もいる。寒くなってきているので、暖かい料理が人気だ。

　お酒を飲む所も近くにあった。この広場を取り囲むように、二階建ての古ぼけた煉瓦造りが、軒を連ねている。そこの一階は酒場になっているところが多く、もう既に明るい灯で照らされた陽気に動く影が、中から見える。語り歌でも歌いながら踊っているのだろう。　

　ここは、色んな食が溢れていた。しかし、この風景もそろそろ終わりを迎える。雪が降れば、積もるのが北都である。広場にも、こんもりと積もるため、市は畳まれてしまう。すると、今度は子供たちの遊び場に早変わり。雪合戦や雪洞を作ったりして、色々と遊ぶ。雪が解けて再び市が立つ春まで、この広場は彼らのものだ。

「うう……」

　そんな広場を忌々しげに見つめる少女が一人。ゼニシエンタである。北天神社がある坂を下りてくると、この場所に出てくるのだ。

「ここは、地獄よ！　悪魔の住まう場所よ！」

　活気があり、賑わいを見せる市場。しかし、食いしん坊さんの彼女にとっては、非常に目の毒、鼻の毒となる場所なのである。だが、ここを通るのが家までの一番の近道。気が沈み、できるだけ早く家に帰りたかったため、ここを通る選択をしていた。

「うう、辛い！　でも――！」

　ここにいても、家は近づいて来ない。覚悟を決めて、両手で口と鼻を隠しながら俯き、この市場の中を突き進んでいく。しかし、彼女にとって、美味しそうな食材を見たい嗅ぎたいという、この如何ともし難い誘惑を抑え込みながら突破するのは、至難の技であった。

「はあああん！　あれは、『白根（しろね）』じゃない！　しかも、太くて大きい！　今年は当たり年だったのね！」

　歩き始めて間もなく。早速、ちらりと視界に入った食材の虜になるのであった。しかし、何とも幸せそうな顔である。恍惚の表情というべきか。眉や目尻が下がりに下がっていた。口の端から涎も出ているが。

　白根は、その名の如く白い根野菜だ。野菜特有の甘味もあるが、辛味もある。長さや太さは、大人の腕くらい。しかし、育ちが良いと、太さだけがどんどん増していき、大きいものだと三本分にはなる。彼女によれば、それに該当しているらしい。

「煮ても良いわ。漬物にしても良い。葉っぱは、おひたしね。あと、おろした白根を、焼き魚にかけて食べると美味しいよねえ……。はあああああん……」

　もちろん、彼女はそのまま生でもいける。何本でもいける。そして、うっとりとしているその頭の中は、白根で作れる美味しそうな料理の姿が浮び、止めどなくその数を増やしていった。

「ごるるるる……！」

　すると、彼女の食欲に答える正直なお腹。地の底から響いてくるような音が聞こえてきた。

「はっ！？　私は何を――！？」

　彼女は何とか正気に戻り、涎に気付いてそれを手の甲で拭う。だが、そこに気付けるなら、近くにある目にも気付いてほしい。皆、「変な子がいるなあ」と道を避けて通っている。しかし、そんな余裕は今の彼女にはないようだ。そのまま一人芝居は続ていった。

「ちいっ！　負けるもんか！　そう簡単に私を誘惑できる――、あああん、あそこにおわすのは、果物界の重鎮、『桃瓜（ももうり）』様！」

　それは、東都名物の一つだった。両腕でも抱えきれないほどの大きな浅緑の瓜で、玉というよりやや楕円に伸びた縦長である。硬めの外皮は薄く、そのまま食べることもできる。

　白い果肉は、桃のように甘く柔らかくも、しっかりとした食べ応えがあった。そして、その果肉の中には、米粒のような黒い種が、散らばっている。それが、口の中で潰れると、甘さに合わさり甘酸っぱい味も堪能できた。食べて二度美味しいと評判の果物で、庶民の果物として愛されていた。

　とはいえ、その庶民には結構お高い果物だ。だが、それはそれ一個の値段だとしたらの話。他の果物に比べたら数も少ないし、大きさもあるので値が張る。しかし、大抵は切り分けて売っているので問題はない。でも、彼女は丸ごと一つ齧り付くのが、未だ果たせぬ夢なのである。そのためか、敏感に反応を見せ我を失った。

「ごるん！　ごるううん！」

「はっ！？」

　しかし彼女は、再び正気に戻ることに成功。どんどん大きな音を上げていく、そのお腹のおかげである。

「ああ！？　私は何やってるのよ！？　これじゃあ家に帰れない――、はああああ！　お肉！　お肉の匂いがするううう！！　久方ぶりのおおお！！」

　それは、露店で料理されていた牛の焼肉だった。香ばしいタレと一緒に、お肉が鉄板の上で焼かれ、鼻孔から入ったその匂いが、彼女の脳天とお腹を直撃した。

「ぐおおおおおおん！」

「はっ！？」

　もう、お腹で鳴る音なんかじゃない。螺旋大孔から聞こえてくる、獣が叫ぶような呻き。いや、猛獣の雄叫びそのものである。しかし、その轟音に助けられ、彼女は三度理性を取り戻した。

「うう！　我慢よ、我慢するのよ！　お金なんて無いんだか――、はあああん！」

　そして、彼女は同じことを繰り返していく。周りの人たちに、「あの子は、何してるんだろう？」とか「今日は螺旋大孔の風音がよく聞こえるなあ」とか思われながら。結局、急いでいたはずの帰路は、遅々として進む事はなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　広場を抜け少しした所に、ゼニシエンタの家はあった。そこは、様々な商品が道沿いに陳列されている商店街だ。その中で焼き物の小売を営むのが、彼女の実家。お皿や湯呑といった食器などを主に取り扱っている。

「た、ただいま……」

　声に力がない。何とか我が家へと辿り着けはしたが、その時にはかなり憔悴していた。顔がげっそりとしている。

（やっぱり、多少遠回りしてでも、あそこは通るんじゃなかった。あれは、拷問だったよ……）

　彼女は、そう後悔していた。

（でも、ほんっっと、美味しそうだったなあ……。うう……）

　その悲しみの思いをお腹で鳴らし、若干ふらつきながら、家の中に入っていく。すると、舌足らずな女の子の声が奥から聞こえる。

「あー！　ねーたん帰って来たー！」

　ゼニシエンタを出迎える赤紫色の髪をした小さな姿が、奥にある部屋からひょっこりと顔を覗かせた。髪は首の辺りまで伸びており、前髪を三つ編みにして纏めている。

　この子は彼女の歳が離れた妹だ。マジェンテフという。今年で四歳。元気いっぱいに駆け回るが、よくこけて生傷が絶えない女の子だ。最近は大人びた事をしたがる、おませさんになってきた。

「おかえいー！　ねーたん！」

　マジェンテフは、嬉しそうにゼニシエンタに向かって走り始める。可愛いものだ。自分の帰りをあんなに嬉しそうに。そんな愛らしい妹を受け止めるため、残り少ない体力を使い両手を広げた。

「マジェンテフ、ただいまー……」

　すると、その妹は、自分の鳩尾あたりを目掛けて頭から突撃した。

「どーん！」

「ぐっぼおっ！？」

　空きっ腹にこれは効く。もう少し強ければ、その勢いに耐え切れず、盛大に尻もちをつく羽目となっていただろう。

「おかえいー！」

　悪気はないのだ。満面の笑顔になった妹を両手で抱え込み、よろめきながらも弱々しい笑顔を作って答える。

「た、ただいま……。マジェンテフ……」

「うん！」

　勢いよく頷くマジェンテフ。無邪気なもんである。こんな顔されたんじゃあ、怒る事も出来ないよね。ゼニシエンタがそう思っていると、マジェンテフのいた部屋から、青い髪と黄色い髪した頭がぴょこぴょこと飛び出した。

「あ、お帰りー！　おねーちゃん！」

「…………りー」

　黄色い髪をした女の子に続いて、青い髪をした女の子もぼそりと呟いた。マジェンテフと良く似ているこの二人も、ゼニシエンタの妹だ。しかし、髪色と髪型は、まるっきり違っていた。そのため、それぞれ受ける印象も随分と変わってくる。

　黄色い髪をしたのがイエオーシカ。髪を両耳の上ぐらいで纏め、二つの三つ編みが左右の肩まで伸びている。今年で四歳。三人の中で、一番おしゃべりさんだ。そのためなのか、滑舌も良く舌足らずな部分も少ない。そして、この歳でしっかり者、いや、ちゃっかり者であると、家族の皆から認められている。

　青髪の方は、シシアン。肩の辺りまである髪を一つに纏め、おさげの三つ編みにしている。二人に比べると、ジト目だ。ただ、家族の前以外では大人しくて、人とはあまり話そうとしない。その傾向が強い。

　しゃべる言葉は、家族の前でも今みたいに少なかった。だが偶に、普段では考えられないような行動力を発揮することがある。こちらも今年で四歳。本や絵本が大好きだ。

　三人とも四歳。そう、彼女たちは三つ子なのだ。そして、この二人もゼニシエンタ目掛けて、走り始めた。

「ちょ、ちょっと！？」

　やばい！　このままじゃあ――！　そう思ったが、時すでに遅し。二人は、彼女の前に辿り着くと、マジェンテフを避けるように両脇へ別れ、同時に頭から突っ込んだ。

「ずどーん！」「……ん！」

「ごっぼおお！？」

　既にふらふらであったゼニシエンタに、止めの鈍痛が脇腹を抉りように打ち込まれる。そして、限界へと達していた体を支える力を使い切り、ゆっくりと後ろへと倒れていく。結局、彼女は盛大に尻もちをつく羽目となってしまった。

「痛（い）ったああ……」

『あはははは！』

「こ、こらあー！　あんたたち！　笑うんじゃないの！」

「きゃあ！　にげおー！」「にげろー！」「……ろー」

　倒れたゼニシエンタが手を振り上げると、きゃっきゃと笑いながら三人は奥の部屋へと逃げ出した。

「もう！　あの子たちはああ！　――はあ。お腹空いた……」

　彼女はパタリと振り上げた手を下した。最早、怒る気力すら湧かない。それでも、何とか立ち上がって、お尻に着いた埃を払う。すると、後ろから女性の笑い声が聞こえた。

「ふふふ！」

「あ……」

　振り向けば、茶色の髪を一房の三つ編みにして胸元まで掛かった、体が細めの女性が立っている。彼女とよく似た目を細め、右手で口許を押さえていた。左手には、竹細工の買い物籠を持っている。　

「お帰り、ゼニシエンタ！」

　ゼニシエンタの母、カジェリカだ。

「ただいま、母さん……」

「お帰り」

「母さんも、どっか行ってたの？」

「うん、ちょっと買い物をね」

　そう言うと、手に持った食材の入っている買い物籠を、ゼニシエンタに見せるようにして少し揺らす。

「そっか」

「――ん？　どうしたの？　元気ないね？」

「…………」

　カジェリカは、娘がいつもと違う様子に気付いた。普段なら籠を奪い、食材の吟味でも始めそうなもの。それもない。お腹を、ただ空かしているものかとも思ったが、何か違った。どうしたのかしらと首を傾げながら、我が子の様子を窺う。

「ゼニシエンタ？」

「はあ……。うん、実はね――」

　溜息をついたゼニシエンタは、先程の経緯（いきさつ）をゆっくりと話し始めた。