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挫けそうな少年に文官騎士が語る話

「……僕が十一の時にね。父が死んでしまったんだ、鉱脈技師だったんだけど」

　ベッカの静かな声に、ブランは息をのむ。

「新しく見つかった貴石鉱脈の調査をしている時に、崩落があった。一緒にいた人たちも、皆亡くなった。とにかく祖父は安全第一で採掘をさせていたし、会社のもの皆が力を尽くしたんだけど、父たちは助からなかったんだ。お金があっても、どうにもならないことがあるんだと、よくわかったんだよ」

「……」

「兄はもう成人していたし、当時は祖父も健在だったから、会社としては持ちこたえたけど……。母は本当に崩れてしまいそうだった。僕は横で座って話を聞いていた、ずっとそうしていた」

　伏せかけたベッカの瞳は、精霊の光にあわく照らされて、寂しさかなしさをほんの少しだけ、にじませている。

「反抗期だったんだよ。父に対しても毎日毎日、生意気な挑発ばっかり言ってどやされていたのに、そんな風にいきなり去られてしまって、どうしようもなかった。それに加えて、母は父がどんなに素敵な人だったかを、ぼそぼそ話し続ける。悲しくて辛くて出口が見えなかったんだけど、それで母はもち直した。もともと細いのがさらに鶏がらになっちゃったけど、とにかく取り留めて今でも元気なんだ」

「……」

「……それでね、自分にはこれが仕事なんだな、ってふうっと思ったわけ。ほら、人間、できるできないがあるだろう？　できないことを嘆いているより、できることを自分なりに精いっぱいする方が、ずうっと良いと思うんだよ。僕は誰かに寄り添うことができる。それで他の人の苦しいことをちょっと楽にできるのなら、そういう仕事をしようと思った。体力腕力は全く頼りにならないから、正規騎士として人の役には立てない。だから文官として、市庁舎にいるんだ。……そんなところ」

　球体に照らされたまろやかな顔が、ぷよんと笑った。

　それでブランも、思わず本当のことを言った。

「俺は。俺も、ベッカさんみたく他の人の役に立つようになりたい」

　けれどそれは到底無理だ。心を開いた人間でないと、その人の気持ちを想像することは難しい。すすんで他の人の心に添っていける自分ではない、と思う。

「……けど、考えるのは苦手なんだ……」

「君はむちゃくちゃ、頼りになるよ？　腕っぷしに文句なし、正規騎士にもってこいじゃないの」

「護衛なのに、ベッカさんをこんな危ない目にあわせてる」

「そう思うかい？」

　ベッカは笑ったまま、立ち上がった。

「……この人たちは、一人でいたところを捕まって、一人で亡くなったのだろうけど」

　壁際の白骨死体を見ながら、言う。

「僕には君がついている。だから僕は死なないのさ、ブラン君」

　ベッカは穴と壁とをじろじろ見て、穴底中央に四つん這いになった。

「この辺かなあ」

「？　……何してるんですか」

「ブラン君。僕を踏み台にして、跳んでごらん」

「うえぇっ？」

「弾みがついて、届くかもよ？　きっと届くよ。さ、やってみようッ」

　ブランはためらった、もちろんだ。長靴でベッカを踏むなんて！

「そんなの……」

「二人で最善を尽くそう。お互いに、できることでさ」

　反対側の壁際、少年は深呼吸してから……走った！

　ぐういっ、ベッカの背中まんなかに右足がめりこむ。

　その瞬間、文官騎士は美しき青きくびれを想った！！

「ぬうおおおッッ」

　ぷよーん！！

　垂直方向、思いっきり伸び上がったベッカの押し上げ、およびおにく反動により、ぎゅうんとブランの跳躍は勢いを増した！

「！！」

　がしり、と両腕が穴の縁（へり）をつかむ。

　そのままの勢いで、ブランは穴の中へ身を入れることができた！

「やったぁ、届いたっ！」

「ようしッ。いいぞブラン君！　そこから何が見える！？」

「えーっと……」

　向きも変えられないくらい、狭苦しい穴だ。六歩ほどの距離をじりじり這い進むと、そこに開けているのは空と海……。崖の中ほどに、穴は通っているらしい。下方、寄る波が白く泡立っている。

「ベッカさーん、正面は海です！　ここから海に出られますッ」

「降りても、大丈夫そうかーい？」

「たてもの三階くらいかなー！　下に岩とかはないんで、大丈夫そうッ」

「それじゃあ、お行き！　ブラン君！」

　少年はぎょっとした。

「何言ってんですか！？　これから、さっき解いた縄を使って、ベッカさんも引き上げるから、一緒に……」

「その穴、僕にはほそすぎるよー。つっかえるよ」

「……！」

「泳ぐのは得意だろッ。ナノカさん達とゼール君と、どうにか合流するんだよ！」

「嫌だぁ、ベッカさんと一緒でなきゃ……」

　ぐさっ、と何かを胸に押し込まれた気がして……思わずブランは子どもまる出しで叫んだ。

　こわい……怖い！　このままベッカと、この人と別れることになるのかもしれない、こわい！

　しかし文官騎士は、変わらずやさしく落ち着いた声で言ってくる。

「最善を尽くすんだよ、ブラン君。きみはちゃんと、僕の護衛をしてくれた。かならず良い騎士になれるし、君が思う最善のものに、君はなれる。だから行くんだ、ブラン君」

　あんまり胸がいたくなった！

　泣きたくなる目もと筋肉にむりやりぐぐっと力を込めて、ブランは後ろ向きに顔をまげてどなる。

「絶対ぜったい、みんなと助けに来ますから！　ぴかぴか、あとで何かおいしいものを分けてやるから……、ベッカさんのこと守っておくれ、頼んだぞうッ」

　さいごの方は思い切り言い放って、ブランはそのままぐいっと両腕に力をこめる。

　のり出した勢いで、前方に向かって跳んだ。――海へ！！