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ガーティンロー騎士の骸

「……ガーティンロー騎士！」

　そう、その白骨死体は同邦人であった。

「何で、どうしてこんなところに……？　ロクリンさんは仲間と来たなんて、言ってなかったですよね！？」

　ベッカは唇を噛む、ブランの問いには答えなかった。

――ロクリンさんのそのまた前の、前任者か。ガーネラ侯……。僕がまさか東部に入るとは、夢にも思わなかったのでしょうけど。四年（・・）の間に、何人が調査に向かって帰還しなかったのか、僕に教えてくれても良かったんじゃないですか！？　同じことを調べにやる者として……！

　今となっては、騎士団長と副長がやっきになって護衛同伴をすすめてきたのにも、納得がいった。

「……ひどい怪我をしていたようだね」

　片脚が、変な方向にねじ曲がっている。首の曲がり方もおかしかった、穴底に突き落とされた時に頭から落ちて即死したのかもしれない。あるいは地上にて、彼は既に死んでいた可能性もある。騎士ならそれこそ、全力で戦って抵抗しただろうから。武器の類は見当たらなかった。

「……何でこんなことするんだ。あの人たち」

　他の遺体も調べながら、ブランは言った。三体、こちらはだいぶ新しい骸（むくろ）である。舟虫のたかるそれらは、北部穀倉地帯の人びとがよく着るような、大きな柄模様の衣類を身に着けていた。

「精霊に供える、とか言っていたね。外国から来た者を捕らえて、いけにえのようにしているのかもしれない」

　ベッカは、灯（あか）り役を続けてくれている球体精霊に向かってたずねた。

「きみは、あの緑のおじさんに使われているの？」

　球体は横向きに揺れた。

「……あのおじさんは、精霊使いなんかじゃないよね？」

　今度は縦向きに揺れる。

「そう……やっぱりね。仕事柄、詐欺まがいのことをしている人の人相ってわかっちゃうんだよ……。あの人のは、まさにそれだッ」

　近年、ガーティンロー市内では年輩お年寄りを狙った詐欺犯罪が急増しているのである。巡回騎士に付き添って、詐欺師に手口を吐かせるところを何度も見てきたベッカであった。

「緑色のやつ、あいつ嘘つきですよね？　ほんとの精霊使いが戻ってきた、なんて言って他の人たちをたぶらかしているんだ」

「だろうね。本物の精霊使いのメインとエノ軍が、占領したテルポシエで忙しくしているのを良いことに、東部で生き残った人たちや逃げ帰ってきた人たちの、注目と支持を集めるつもりなんじゃないかな」

　やはり、東部は混沌である！

　それで勢力をつけて、海賊やエノ軍とどんぱちやってくれる分にはいいのかもしれない。しかしそれに巻き込まれて殺されてしまうのは、ベッカにとっては論外である。

「……ブラン君。ここを出よう」

　ぷよッと顔を引きしめて、ベッカはばかでかい護衛の少年を見上げた。

　その視線があんまり真剣だったものだから、ブランはどきりとした。

「君なら、あの穴に飛びつけるんじゃないのかい」

「……」

　まずは二人で、穴底の床に大きく広がっている、海藻の乾いたふかふかをどかした。そしてブランは反対側の壁際から、たっと走って跳んでみる。だいぶ届かない。

「武器を置いてみたらどうかな？　ブラン君！」

　長剣と中弓、矢筒を地に置いて――ブランはこれらごと、ぐるぐる巻きにされ落とされていたのだった――、もう一度跳ぶ。届かない。

「あ、そうだ！」

　少年は座り込んで長靴を脱いだ。靴なしで跳ぶのかとベッカが思っていると、……底から硬貨をざらざら取り出している。

「ブラン君！　そんなに、おこづかいを持ってきていたのかいッッ！？」

　黒羽の女神もふらつくはずである、あるまじき量の高額硬貨！　一体どうやって入れたのだろう！

「だいぶ、軽くなりました！」

　再び長靴をぎちっと履いて、跳んでみた！

　……もうちょい届かない、ずるっと壁際で手のひらの肌をすりむいて、どすんとブランはしりもちをつく。

　はぁはぁ……、息の荒さに疲れがにじむ。少年の小さな双眸が、そばにしゃがみ込んだベッカを見た。

「休もう、ブラン君。休んだら、もっと力が出るから」

「何か……、何か話、してください」

　静寂の中には絶望がひそむ。それを恐れてブランは言った。

「そうだベッカさん、……ベッカさんはどうして。何で騎士に、文官になりたいって思ったんですか？」

　ふわり、と光る球体がベッカの肩にとまった。

「あんなにお金持ちの家なのに。わざわざ名前変えて文官になって、市庁舎で働いているのは、どうしてなんですか」

　間があく。

　ブランの息だけが、穴底の中に響く。

「ベッカさん」

「……十一の時にね。父が死んでしまったんだ、鉱脈技師だったんだけど」

　静かな声が、平らかに流れる。