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ぷよひょろ、奈落の底へ突き落される

　ぷよーん！　ひょろーん！

　豊かなるおにくと若き筋肉が、相次いでどさどさと着地したのは、何だかふか（・・）ついた地面だった。

　それが弾んだおかげで、どこの骨も折れてはいないようだが、ベッカは衝撃で目の前がちかちかする。

「何しやがんだ、あんちくしょーうっ」

　ブランはいきり立って毒づいた。暗い穴から見上げれば、ずうっと高いところに丸く開いた穴が明るい。

　そこに、例の緑の男の姿がある。

「聞きなさい、イリーの子ら」

　厳（おごそ）かに言う男の声が、降ってきた。

「お前たちは、我々ブリガンティアの民のしもべ、精霊たちの食べものとなる」

「……はぁ？」

　男はふいと消えてしまった。周りにいる男たちに話しかけているらしい。

「こうしてたびたび外人のたましいをくれてやれば、精霊たちはやがて力を取り戻す。そうして再び強くなった精霊たちを、新しき真の精霊使いであるこの私が、使役する日がやって来る……」

　おおおおお、穴底までざわめきが聞こえてきた。

「ブリガンティアの息子が、復活するのだ……」

　ずずずず……木のふたが閉じられる。

「あーっ、あああ、ちょっと待って、閉めないで助けてーッ」

「そいつは、にせ者だーっ！　最後の精霊使いの女の人は、もうここにいないんだからーッ」

　恐慌をきたしたブランの怒鳴り声が、届いたらしい。閉じかけた木ぶたの隙間、ちょっとだけ男の顔がのぞく。

「よく知っているな？　イリーの子。けれどお前の言うことは、まるで逆だ。精霊使いを名乗っていた女こそが、にせものだったのだよ……。そうだな、皆」

　また、周囲の者たちに向けて言ったらしい。

「村の長（おさ）たる精霊使いの座に、女がおさまると言うのがもともとおかしい。よわく愚かなる女に率いられた集団など、滅びまっしぐらと言うものよ。だからこそ、海賊なんぞに負けてしまったのだ。いま正当なる精霊使いの私が戻ってきたからには、全ては変わり、正しき方向へと進む。……」

　ずるるるっ……。ふたは閉められた。

「あーっっ、ちょっとーっっ」

「開けろーッ、出せーッッ」

　闇……。

「……！」

　光とともに全ての音も消えた。ブランは泣き叫びたい衝動にかられる……。

　ぷよん！

　その左腕に、大きなあたたかいものが触れてきた。

「大丈夫だよ、ブラン君。目を閉じてごらん」

　冷静きわまりないベッカの声。ブランは従った。

「僕らの知ってる闇と同じだよ。大丈夫だ」

　自分の動悸が聞こえる。

　ブランは左腕をゆっくり押して、ベッカに“しがみついた”。

　震えているのはばれていると思う、……けれどこの人に隠して、何になるんだろう？

　どのくらいそうしていたのか、わからない。

　ようやく呼吸と動悸がいつもの調子に戻りかけて、ふうとブランは目を開いた。

　……だんだん、わかってくる。目が慣れて、おぼろげながらベッカのぷよぷよ輪郭が浮かび上がってきた。ブランはゆっくり、腕を離した。

「……あそこの上の方に、窓がある」

　顔を上げる、ほんとに光のもとがあった。

「窓って言うか、穴じゃないですか」

「そうだね……。出口もないもんかな？　あの人たちは、磯牢なんて言っていたけど」

　動かずに顔と視線だけ回して、二人は周囲を観察した。

　足の下はやはりふかふか、潮くさい匂いがするのは、乾いた海藻らしい。

「何でこんなものがこんなにたくさん、積まれてるんだろう？」

「落っことした囚（とら）われ人が、即死しないようにかね……」

　落とされた穴の底、八歩平方ほどの空間は、ふるい井戸底のようだ。しかし井戸底にしては広い。こんな海のそばに、井戸を掘る者の気も知れないが……。

　ごつごつとした土壁部分、ブランの頭よりもずっと高いところに穴があった。そこから弱々しく、外光が入ってきているのだ。

　そのわずかな光が、徐々に二人の目に、冷酷な事実を明かしてゆく。

「ベッカさん……」

　壁ぎわ、いくつもの白骨がぼろきれに紛れて横たわっていた。髪や乾いた肉がこびりついているのもある。四つのしゃれこうべが、暗さの中に嗚咽を耐えて、沈黙しているように見える。

「……灯（あか）りが欲しいね。このぐるぐる縄を解かないと」

　変わらず冷静に、ベッカは言った。

　彼のるいび豚（とん）鞄には火打ち石が入っている、しかし縄を解かねば火はつけられない。と言っても火がないと、どうにも結び目は解けない……。

「困ったなあ。さっきのぴかぴかした精霊が、ひとついてくれたら良かったのに……」

　その時である。

　ぴこん！　と、何かがブランの外套頭巾から飛び出した。

「うわッッ？」

「えええっ」

　まさに、そのぴかぴか球体精霊である！

「何でーッ、ついてきたのッ!?」

　ふいふい、ゆっくり二人の周りを浮きただよう……あかるいっ！

「いや、どうにも……ありがたいねッ、よく見えるね！」

　ブランがベッカの背中、ぎっちり結ばれた手首の縄を歯でぎちぎち引っ張り、解くのに成功した。

「ようしッ」

　ぬぬーん・ぷよん！　と身をよじって、ベッカは腕と胸に巻かれていた縄から抜ける！

「うぬうッ、痛かったっ。これは絶対、あとがついちゃったぞ！　何というひどいことをするんだっ」

　ベッカはかくしから小刀を取り出し、どうにかこうにかブランの拘束もぶっちぎった。

「ああ、良かった……。どうもありがとう、何で助けてくれたんだろうね？」

　ずっと近くに浮いている、小さな光る球体に、ベッカは話しかけてみる。

　それはぽよよんと漂って、ブランの腰あたりをうよついた。

「あー、もしかして」

　ブランは股引（ももひき）かくしをごそごそやる。取り出した手のひらに、飴が一つのっていた。

　ぱーくっ！

　光の球はそれをのみこんだ、……口は見えなかったけど。

「あとでこっそり食べようと思って、かくしといたやつ……」

「何というみみっちいことをするんだ、ブラン君！　いやそれで救われたけど！」

　依然として、光の球が明るく浮いているのをいいことに、ベッカとブランは周囲をさらに詳しく調べてみる。やはり出口はどこにもない、上方の穴だけだ。

　さらに、白骨死体もよく見てみる。

「あーっ！　ちょっと、ベッカさん！　この人っ……」

「……！」

　ブランが鋭く叫ぶと同時に、ベッカは息をのんだ。

　拘束された縄ごと朽ちかけたその白骨は、相当黒ずんではいるが、元は臙脂（えんじ）色だったらしい外套を巻き付けている……！

　胸元きらりと、精霊の光を反射した何かがあった。

　ブランは震える指で、ぼろ生地の下に隠れかけた、その水晶飾りをあらわにしてみる。正規騎士のしるし、紅玉髄の叙勲章。

「……ガーティンロー騎士!!」