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声音使いの『海の挽歌』

・　・　・　・　・

「やっぱり、ゼールはゆうべ、誰か人間の声を聞いたんだと思います。ベッカさん」

　保存食の乾いたぱんを飲み下してから、ブランは言った。

「あそこにある高台、のぼってみたんです。北の方に、筋（すじ）っぽく白い道が通っているのがみえました。荒れ果てて切れぎれになっちゃいるけど、まだ十分に通れるし、実際使われてる感じでした」

『“緑の首環道（くびわみち）”だぞい、それ』

　ハムアがうなづいた。

「ずいぶん細くって、イリー街道とは全然ちがってたけど。ここ、樹があんまりないからよくわかるんだ。西から東へ、ずうっと続いてました」

「ふーむ！」

　ベッカはおにく引き締め顔で、うなづいた！

　これは非常に興味深い事実！　東部大半島・深奥部間近のこの地域で、古来の通行路がいまだに維持されている……？

「存外、東部は空っぽではないのかもしれないね。……海路を行く我々には直接関係ないけれど……、それでも用心して行きましょう、皆さん！」

　ベッカの真剣な言葉に、ナノカ以下あざらし四名はうなづき返す。

　ぷよ、ぷよぷよぷよ、ぷよよん……。

　おにくの揺れ方が皆おんなしだ、とブランは思った。

・　・　・　・　・

♪　さあゆけ　お前ら　出航だ

♪　おう　陸におさらばする日が　来たぜ

　嵐をやり過ごした後の海は、打って変わって穏やかだった。

　今は風もあんまりない、ベッカとブランは舟の左右で櫂をこぐ。

　ベッカの頬のおにくが引っぱられない程度の速さで、黒い小舟はすういと進んでいた。

♪　風と波と　おてんと様が待っている

♪　そう　陸におさらばする日が　来たぜ

　船尾からのゼールの歌も、すんなりと通る。

『本当に良い声やんなぁ。やっぱりどうでも、この子にゃ東の血が入っとるね。あたしらの同族だよ』

　ルルナが楽しそうに言った。

「俺、あざらしじゃないよ。海は好きだけど」

『あのねえ、ゼールや。東部ブリージ系の人間というのは、もうほとんどあざらしの血が流れているのよ……』

「ええっ！」

「へっ？」

「えええっ？」

　ウイスカの言葉にゼールが、次いでブランとベッカも驚いて声をあげた！

『もう気の遠くなるような昔から、わたし達あざらし女の息子たちが、各地に散って子どもを作ってるんだもの。多かれ少なかれ、海の血が入っているのよ。誰か東部の人と子どもを作ったのなら、イリー人のあいだにだって、その血は混じるわよ』

「へえーっっっ！　あざらし生んだ女の人の話は、きかないけれど……？」

『あはは、そりゃそうよブラン。人間の女からは、あざらしは生まれない。あざらし女だけが、あざらし女を生むんだから……』

「でもさ、ウイスカさん。どうして歌で東の血が混じってるって、わかるの？」

『似てるのよ……、むかし、色んなところでよく聞こえていた、声音（こわね）つかいや語り部の人たちの歌にね……』

『ほんとだねえ』

『なつかしいにょん』

　声音（こわね）つかい。精霊使いと並んで、祭祀職にあった人々だ。彼らの拠点が半島最南東の端、ダビル鼻……じゃなかった、ダフィル鼻にあったのだっけ、とベッカは思い出す。

「声音つかい、声音の魔術師と言うからには、すてきな声で歌がうまかったのでしょうか？」

『そうそう。人間の中には歌のうまい人が多いねんけど、声音（こわね）の一族はもう一歩進んで、他のものに力をくれる歌をうたっていたなあ』

　派手なひょう柄頭をふり振り、ルルナおばちゃんがしみじみとした口調で言った。

『悲しい時、疲れたときに、こう……。陸の方から聞こえるかすかな声がなぁ、胸ん中にきゅうっと入ってきて。大丈夫かい、と抱きしめてくれる感じがしたもんだぞい……』

　おだんご頭を揺らして、ハムアおばさんも同意する。

『わたしの祖母（ばあ）たまが若かった頃は、声音つかいのすごいのがたくさんいて、そらもうすてきな日々だったと言ってたにょ。でも、どんどん減ってってしまって、海賊がはやり出したころには、めっきり歌声も聞こえなくなったにょ』

『バーべお婆ちゃん、海賊はべつにはやっていたわけではないのよ……』

『にょん』

「彼らの集落も、やはり海賊に滅ぼされてしまったのですよね？」

『そうらしいわね……』

　歌にすぐれた人々であったなら、本職の祭祀実行には大いに有益だったのだろう。冠婚葬祭おしなべて、儀式における音楽の盛り上げは大切である。

　しかし実際の戦闘となったら、歌なんて実に何の役にも立たない。……戦士の鼓舞くらいだろうか。このへん精霊を呼び出して戦ったと言う精霊使いの方が、まだ望みはあったのかもしれない。

　声音つかいとそれに連なる人々は、武装した海賊の前になすすべもなく倒れ、略奪されていったのだろう……。ベッカはそんな風に推測した。

『でも、その少し後だったかしらねぇ？　一度だけ、ものすごい歌が、ダフィル鼻のあたりから響いてきたことあったじゃない。皆おぼえてないかなあ、ナノカちゃんはまだ赤ちゃんだったっけか、ねぇ……』

『あ～。あった、あった！』

『おぼえてるにょ、すさまじかったにょ……。夕暮れの海ん中で、びりびりにしびれたあと、なみだ大決壊だったにょん』

　おばちゃん達は、がぜん盛り上がった。

『強烈に激烈に、良い声やってんなー。その時、まだ若い男の声やったと思うねんけど』

『そうそう。同時に、しょっぱ辛さがじつにきいてたわ……歌っていたのは、あれは挽歌だった。ブリージの古い言葉で、≪海の挽歌≫をうたっていたのよね……』

「死者を悼（いた）む歌ですか？　なら悲しい歌ですね。亡くなった同郷の方たちのご供養のために、歌っていたのでしょうか」

　問いかけたベッカにむかい、ウイスカは長い首を伸ばして、彼にうんうんとうなづいた。

『そうね……。でもあの歌は、ただかなしいだけではないの。いなくなってしまった大切なひとたちへの最惜（いとお）しさをあらわして、そこから生きてゆくための力をもらう歌でもあるのよ……』

「海の挽歌、かぁー」

　ゼールがつぶやいた。

『あの歌うたってたんは、たぶん最後の声音つかいだったんにょ。はぁ……バーべ死んでまう前に、どうにかしてもう一度あの人の歌きいて、うるうるしたいにょーん……』

「お婆ちゃん、どうか長生きしておくれよ。きっとまた、聞く機会がめぐってくるさ」

　舟上のブランと視線が合う。バーべお婆ちゃんはまた、目を細くした。