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海の子ゼールのかなわない夢

・　・　・　・　・

　ぷよよ……。

　すごく良く寝た感触。ベッカがふわっと目を開けると、まわりが明るい。

　ブランがいたはずのところが空いていて、あざらし達もいなかった。小舟天幕の中に自分ひとり、……違った。お腹わきにぴっとりくっついて、仔あざらしが寝ていた。それがもぞついて、くわーとあくびをする。

　上半身を起こして、ベッカは両手のひらで顔をこすり、赤ん坊を抱き上げて外にでる。

　ずしーん！　……昨日より、重い？

　髪から衣から、ぱらぱら砂が無数に落ちた。

「ベッカさん、おはよう」

「おはようゼール君」

　とたん、赤ん坊が腕の中でじたばたする。下ろしてやると、焚き火の世話をしているゼールの所へ、べちべちべち……とまっすぐ這って行った。

「ブランはその辺、見回って来るってさ。おばちゃん達は皆、魚とりに行ったよ。俺らは、朝はしょっぱいの食べない派だから、いらないって言っといた」

「そうかい、ありがとう」

　見上げる空はもも色、嵐が行ってしまった後の泡乳みたいな雲が、壮大に頭上を取り巻いている。

――ちがった。これはここでは、あけぼの色って言うんだったね。

　ゼールとわかした白湯を飲んでいるうちに、ナノカとバーべが帰ってきた。巨大あざらしは、小さめのたらを娘にやっている。

『今日じゅうには、精霊使いの集落跡へ行けるからね。帰りは沖合に出て、西向き海流に乗っかるから速いわよ！』

「風むきも、つく（・・）と良いんだけどな」

「……あざらしの皆さんと、ゼール君と。あなた方が同行してくれて、僕は本当に幸運です。でなきゃとても、こんな奥深いところまでは、来れませんでした……」

　少し冷たい風が吹き抜けて、ベッカはぷよんと身を震わせた。濃い臙脂（えんじ）外套の頭巾をかぶる。

「俺だって、こんなとこ来たの初めてだよ。ほんと、すごい旅になっちゃったな！」

　ゼールも作業着の頭巾をかぶっている、丸く抜かれたその顔が、屈託なく笑う。

『あんたも、舟の扱いがうまいわよね。大きくなったら、ゼールは漁師になるの？』

　ナノカが何気なく問いかけた。

「ううん。親のあとを継がなきゃいけないから、ひもの屋になるんだよ」

　その答えの最後の方に、寂しさ……少年なりのやるせなさがにじんで、ベッカはぷよんと小首をかしげた。

「……そうなんだ？」

「うち、自前のひもの工房もあるし、ファダンとか他のところからもたくさん卸しているから。自分だけじゃ、将来とても手が回らないだろうって、兄さん言うんだ。俺も手伝わなくちゃ」

　兄さんと言うのは義理の父親の連れ子だろう、とベッカは見当をつける。

　ゼールの口調からして、仲の良い家族ではあるらしい……けれど。

「偉いね」

「……ほんとは。ずうっと舟に、乗っていたいんだけど……」

『船乗りになりたいんにょ？』

　バーべお婆ちゃんが、のんびりと聞いた。

「……ううん、違うんだ」

『言ってごらんよ？』

　ナノカが優しくうながす。

「オーランの……俺の国には、沿岸警備隊があるんだ。ほんとはそれに、なりたい」

――やっぱり、ねー！

　内心で言いつつ、ベッカはうなづいた。

　シエ湾を横断した時にゼールが見せた、あの誇らしさ。警備隊のことを話した顔がぎらぎら輝いていた、この子は“海上の騎士”に、憧れているのだ！

「……お母さんやお父さんに、相談してみたかい？」

「まさか」

　少年は瞬時、怒った顔になる。次いで、かなしげな瞳。

「話してもいない。言ったってどうにもならないじゃない。そもそも俺には、資格がないんだ」

「ええ？」

「ベッカさんてば、あの人たちは騎士なんだよ！　平民の俺が、騎士になれるわけないじゃない」

「でも君、出身は貴族って言わなかった？」

「テルポシエの貴族だもん。身分剥奪されたんだから、もう何にも意味がない。お母さんと一緒に、ゼール・ツルメーになったんだ、だから……」

　より一層のやるせなさに唇を引き結んで、少年は顔を伏せてしまった。

『にょん……』

　バーべお婆ちゃんの低いささやき、……皆しずまり返る。

「ああ……、ブランが帰って来るよ。おばちゃん達も、じきに上がって来る」

　ほんの少し後に、思い切って上げたような顔は、いつも通りの冷静な海の子・ゼールだった。

　口のまわりを魚の鮮血であかくした赤ん坊ににじり寄られて、ひょーいとよけて立つ。

「ベッカさん、ぱん食べようよ」

　仔あざらしは、ナノカに顔をべろべろなめられている。