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バーべお婆ちゃん怪異談・南の海の謎の船

　潮のにおいの湿気が、少しずつ濃くなってゆく。周りの闇も、どんどん濃度を増していた。そして焚火は、ますますあかく強く輝く。

「お婆ちゃん、いっぱい泳いで疲れたろ」

　隣に座り込んで、ブランは老あざらしをいたわった。

『へいきだにょ。お前たんこそ、いっぱいこいで疲れたにょ』

　ひょろひょろのっぽ少年としわしわ婆（ばば）あざらし、組み合わせは珍妙でも、お互いがおたがいをいたわり合っているのは、やさしい風景である……。

「何か昔の話で、思い出したことなかったかい。海賊だとかエノだとか、精霊使いの話でさ」

『にょん』

　バーべお婆ちゃんは、ふるふる頭を振る。否定らしい。

『すまんにょ。ナノカが話した以上のことは、知らんにょ。けど……』

「けど？」

『もひとつむかーしの時代に、ふしぎな舟を見たことはあるにょん』

「？？　エノとかが来る、ずーっと前の話ってことかな」

『そうそう。わたしがぴちぴち若い娘だった頃、わたしのお母（かあ）たんと祖母（ばあ）たまと、群れのみんなといっしょに、精霊使いの村……ブリガンティアの民の集落へ、お花たべに来たにょん。その夜、だれかが南の島々の方から、妙な音がすると言い出してにょん……』

「南ですか……？」

　もちもち・ぷよん、と赤ん坊をゆすり上げ、ベッカがたずねた。片手で鞄を探り、地図を引っ張り出す。焚き火によせて広げた、バーべが顔を近づける。

『おおう！　すごいにょん、世界がちっちゃく絵になってるにょーん』

「この辺の地図なんです。今いるあたりはここなので……、こっちの方、でしょうか？」

　ベッカは太い指で、ネメズの集落付近の海に浮かぶ島々をさした。

『ちがうにょん、それは“岩々”って呼んでるところにょん。もっと遠くの方にょんよ』

「えっ、じゃあこっちなの？」

　ブランが指さす島嶼部、東部大半島の先端“ダビル鼻”のずっとずっと南にある、島のかたまりに向けてバーべはうなづいた。

「そうとう離れているよ？　何で聞こえちゃうの」

『むふん、妖精の聴力なめたらあかんにょ。とくにわたしらは海の中、音が伝わりやすいとこに居るからにょー。たぶん、ダフィル鼻の声音（こわね）つかいにも、聞き取れんかったと思うにょ』

　ベッカはぷよ・ぴくんとした。

「ダフィル鼻？　お婆ちゃま、ダビルでなくってダフィルと呼ぶんですか。この半島の先っちょは？」

『そうそう。ダフィル、にょ』

　風土誌を書いたイリー人は聞き取り間違ったか。あとで直しておこう、とベッカは思った。それに声音（こわね）つかい……精霊使いほどには強そうでもないし、興味もうすいが、精霊使いと並んで東部では重要だった人たちだ。ベッカはバーべの話に、ぷよんと身を入れて聞き入る。ブランも引き込まれたらしい、子どもらしくお婆ちゃんに話をせがむ。

「それで、変な音がして、どうしたの？」

『みに行った』

「……こんな所まで？」

　ブランとベッカはたまげた。未知の部分ばかりの東部地図である、正確ではない。けれどバーべの言う“島々”はその布地図の端にある、雑に見積もっても四十愛里は行った所だ。

『わたしもその頃はやんちゃでにょん、お母たんの反対を押し切って、“東部爆泳連合”の娘たちと、ぶいぶいつるんどったにょん。なので当然、夜中にその仲間たちとようす見に行ったにょん』

　どっちかというと小柄、しわしわながらにかわいらしい外見のお婆ちゃんなのに、ずいぶんと鳴らした過去をもってるらしい！　あざらしは見かけによらない。

『静かに凪いでた夜だったから、割とすぐ着いたにょん。わたしらはどんどん音に近づいていった……。島々の間に入る前、ちょうどよいとこに岩礁があったから、そこ乗（にょ）って、変なものがないかどうか、見張ったにょん。南の方のお空が、妙にあかるかったにょん』

「……夜なんでしょ？　月や星々が出てたんでなくて？」

『にょんにょん、お空ぜんたいが広ーく、ひらひらみどり色に光ってたにょん』

　空がひらひら光るとは、これ如何に。バーべの表現をブランとベッカはどうにも理解できなかった……とにかく、不思議である！　ひょろぷよ二人は顔を見合わせた。

『そこへ、いっっっきなーり！！』

　バーべお婆ちゃんが、ぐわっと上半身をたかーく伸ばした。ベッカとブランはびっくりして、ぷよ・ひょろんと波うった。

『ほそながーい！　黒い舟が、いきなーり現れて！　目の前ずどんと横切って、これまたいきなり消えたにょん！！』

「現れて、消えたっ！？」

「お婆ちゃま、前後の切り抜き部分はどうなったのです！？」

『わたしら、何も切りとってないにょん！　ほんとに唐突にあらわれて消えて、ほげーと口あけてたまげていたら、今度はだいぶ先の海の上に、またぱあっと現れてにょん！？　そいでまた消えたにょん！』

　何と言う迫真の語り、さすがあざらし女の最長老！

「えええ！？」

『おんなしことを四回くらい、くり返して見たかにょ……。現れるたんびに、舟は遠くなっていって、いちばん最後にぽつんと見えて消えて……それでおしまい。途切れとぎれに聞こえていた変な音も、一緒にしなくなった。気がついたらお空も、いつものくろい闇に戻っておったっけ、にょん……』

「なんて不思議なんだ……！　お婆ちゃま、舟のようすは憶えておいでですか？」

『うむん。ほそ長くって、かなり大きかったにょ。あたまの方がこう、にょうーんと突き出してて、うみへびがかま首もたげてる感じだったにょ。ばしばし水を叩く音が脇からいっぱい起こってて、……あれは櫂（かい）って言うんにょ？』

「え……じゃあ、人がかなりたくさん乗ってたってこと？」

『にょ！』

　肯定である、老あざらしはうなづいた。

『妙な音は、そのばしばしする櫂の音と、男どもの声だったんだと、後からわかったにょん。でも、意味はさっぱりにょん。ブリージの言葉でも、潮野方言でもなかった……。人間たちの姿かたちまでは、さすがにわかんなかったにょ』

　何なんだそれは、とブランは話に引き込まれっぱなしである。

『それでお母たんの所へ帰って、めちゃんこ怒られたにょん。南のあの“島々”は、行ったら何が起こるかわからん神たま方の場所だから、これっきり近づいちゃいかんにょ、と』

　バーべは両脇にたれたひげをもぐもぐ上下させて、神妙な顔つきで言った……。