ぼんぼん文官騎士ベッカの東方紀行～プチぷよ優秀な市職員ですが、何か？

第三部

あざらしと行く！ 東の果てへの航海譚：海の挽歌

・　・　・　・　・

「……」

「どうかしたんですか？　ベッカさん」

　磯織（いそお）り集落を発って少しのち、一団は沖合を緩やかに進んでいる。

　今まで同様、小舟の中央部にある台にかけたまま、ベッカがしばらく空を見上げていることに気づいて、ブランは問うた。

「うん。空の色が何か、こう……違う気がしない？」

「え？」

「僕には、緑色に見えるんだけど……」

　言われて少年が見上げると、確かにそうだった。夏の朝、今日も澄みわたった空は空いろ……でも青じゃないのだ。あたたかい陽の黄金をふんだんに含んだ、萌黄（もえぎ）のような色をしていた。

『ずうっとこうではないけれど、この先はこういう空色の時が多いのよ』

　ナノカが脇から、言ってよこす。

『そろそろ、“岩々”が見えてきたぞーい』

　頭にふたつ、小さなお団子こぶの出ている、ハムアおばさんがもっそり言った。これらは耳ではなくて、長年しつこく居残るいぼ（・・）であるらしい。

　ブランとベッカは、空から目線を落とす。まだうっすらとした影ではあるけれど、右前方にいくつか小島が見えている。

　ベッカは地図を取り出した。

　東部大半島を、南の沿岸ぞいに伝ってゆく今回の旅、島々がくっついている部分は主に二カ所ある。

　ここが一つ目、もうひとつは先端部の“ダビル鼻”付近……、最終目的地である。

「もうじき、“ネメズの集落”跡ですね」

　ブランも横からのぞき込んで、言った。

『海賊どもは、ああゆう小っさい島や岩にかくれて、色々と悪さしたもんなのよ……。念のため、この辺りからは注意していきましょ……』

　ウイスカが低く言う。首の長ーい、としま（・・・）あざらしである。

『どうする、ナノカちゃん。一応陣形をつくるかあ？』

　灰色の頭全体にごま斑が散って、ひょう（・・・）柄に見える派手な見た目のルルナおばちゃんが、声高に言った。

『そうしよう、あたしが先にゆく。ヨウカや、お前はバーべお婆ちゃんと一緒においで』

　赤ん坊あざらしは巨大な母のそばを離れ、ひげの長いしわしわ老あざらしの近くに寄った。

『ゼール、あんたは風が聞けるのでしょ。舟の進み方に合わせるから、言ってちょうだい』

「わかった！　……ちょい後で、追い風がくるよ」

　黒い小舟の先にナノカ、左舷脇にハムアとバーべ、赤ん坊、右舷脇にウイスカとルルナ。

「二人も漕ぐ？」

　言われて、すぐにブランは立ち上がった。ベッカもどきどきしているが、立ち上がってごつい櫂（かい）を握る。市職員なりに、がんばるつもりである！　これまでゼールや、ギーオがやっていた動作を、見よう見まねで試してみた。

　左前のブラン、右中央のベッカ。

「前から後ろに、へらでお粥よせる感じでねー。げえっ、ベッカさん、まじでいい筋（すじ）ッ」

　たとえの表現が適切だと、ものごと色々うまく行きやすいのである。

　しばらく後、右方向に小さな島嶼部がかなり迫ってきたあたりで、ゼールは二人に漕ぎ方やめ、とどなった。

「追い風くるよー！　つかまって、……そーれー！！」

　ぎゅうんと速度がはやくなる！　小さな帆いっぱいに風をはらんで、舟はものすごい勢いで水上をすべり始めた。

「ぬううっ、すごいッ」

　ベッカの頬のおにくが、後方へびんびん引っぱられる！

　ひょろーい腕が伸びてきて、救命胴衣で二割増になっている、ベッカのまるい肩にふれた。

「何だい、ブラン君？」

　ブランは、七三分け目のなくなった栗金髪を総立ちにさせて、何やら口ぱくである。進む速度がすさまじ過ぎて、何を言っているのかわからない！　指さす方向の陸地をふり返って、はっとベッカは理解した。

　じぐざぐと入り組んだ海岸の一画、深緑色の森を後ろに、高台になった丘地がある。

　呪われていた集落と同じく、ごろりと岩肌が白くのぞくその地に、あきらかな村の死骸が横たわっていた。

　長年の風雨に洗われて、あたかも白骨のようになった、野ざらしの石組み壁の崩れかけ。

　ほとんど基盤しか残っていないらしい、……けれどそのかなしいむくろは、確かにそこに在った。かつてそこに人びとが生きて暮らしていたことを証明しようと、無言で泣き叫んでいた。

――ここは、ネメズの集落跡だ！

　先ほど見た地図、そこに記した位置とも一致する。ガーティンローで終わってしまったレグリのいのちは、ここで始まったのだ……こんな遠くで！

　ベッカは外套の中に手を差し入れ、革鞄の表面に触れた。レグリのてがらを入れたところ、なめらかな高級豚革を通して……なにかが、何かの気持ち（・・・）が弾けたのがわかった。

　一瞬のことである。

　ベッカの周囲から音が、風が消えた。前進する舟は海上にぴたりと停止し、静寂がひろがる。

――えっ？

　ベッカは身動きできず、ただ指先に鞄の中の“熱”を感じている。

♪　波に抱かれ　ねむるあなた

♪　永遠に生きる　あなたはここ

　その歌声がどこから来てベッカの耳に入ったのか、彼には見当もつかなかった。

　知らない女の声が高らかに紡ぐその歌は、イリー語ではない。潮野方言ともちがうようだった。

　それなのに、ベッカにはなぜだか意味が理解できた。

♪　わたしの中の　海にいる

♪　わたしとともに　あなたは在る

　明緑色の空と縹（はなだ）色の海のあいだに佇む、亡き白い故郷――

　そこに向かって何かが、誰かが見えない手をのばす。

　……ひたすら優しい感覚だった。

　ふうっと風が、……音が戻ってくる。ずざー！

　ベッカは目をしばたたかせ、左後方へと過ぎ去るネメズの集落跡を見た。

「もうひと吹き、来るー！　ベッカさん、ブラン、つかまってー！」

　ゼールの大声に、はっとして舟べりをつかむ。……今のは、一体？

　怪異とするにはあまりに短く、あまりにやさしい一瞬だった。

　そして、思い返すひまはなかった。追い風にぐいぐい押されて、小舟は鳥より速く、南の海をひた走る。

　あっという間にレグリのふるさとは見えなくなり、ベッカの指先に不思議なあたたかさだけが残った。