いい日旅立ち東の果てへ
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ギーオの奥さんは、塩たらをかぶと一緒に蒸したらしい。ベッカの胃袋は、ぷよっとときめいた。
薄めに切られた乳白色の根菜に、かるい潮の味わいが乗っかって、上品においしい。春先に森で採ったという乾燥熊にんにくが、ちょっとした変化をつけて絶妙である！
「おばさん、差し色だけでなくって、差し味もうまいんだね」
「あんたこそ、いつもうまいこと言うね。ゼールは」
「うまーい、本当にうーまーい」
語彙に変化がなくとも、正直なブランである。
工房の木床部分に寝床を作ってもらって、三人はのびのびごろり、ひょろぷよと横になった。
敷きわら代わり、重ねた古い磯織り布は、身体の熱を保ってぬくい。工房に火の気はないが、毛織の外套・上衣にくるまって、ベッカたちはやたら温かかった。
少年二人は、じきに眠ってしまう。
ベッカだけは闇の中に目を閉じて、自分のまぶたの裏に見える内闇のなか、ギーオがもらした昔のならず者たちの話を考えていた……。
――レグリさんは、まさにそうして頭を焼かれた。彼女は、東部由来のならず者の、仲間だったのだろうか？
違う、と直感が言う。それまで一緒にいたキヤルカとルーハは、不法滞在の取り締まりにこそ怯えてはいたが、後ろ暗い犯罪組織に組み込まれてはいなかった。レグリも然り、と言えるだろう。では……レグリの殺人者が、そういう残虐なしきたりにとらわれていた、と？ ……それも変だ。下手人はガーティンローのイリー人だったではないか。
「……」
≪俺だったんだけど……、けど違うんだぁ≫
自死する前、下手人が呟き続けていた言葉が、脳内によみがえった。ベッカは震撼する。
――もしや事件は、終わっていなかったのか。
レグリは、行きあたりばったりに殺されたのではなくて……。何か重大な秘密を知ってしまったために、“口封じ”をされた、とでも言うのだろうか。
――誰に……？？
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翌朝、言った時刻どおりにナノカが波止場に来ていた。
「ナノカさーん、おはよう……って、あれッッ」
駆け寄ったゼールが、ぎょっとしている。後ろに続いていた二人も、ひょろぷよんと驚いた。
『おっはよーう』
海の上、ナノカみたいな頭が、三つも四つもつき出ているッ！
「こ、これはおそろいでっ……？？」
『みんなー、このまるい人がベッカよ。横にいるひょろ長いのがブラン、てまえのかわいいのがゼール。うしろのおじさんはギーオさん』
ぶおーーー！！
大迫力の鳴き声集中砲火、あざらし砲をくらって波止場ごと四人はふるえた。
『ゆうべ、あんたたちの話をしたら、仲間はいるだけほとんど、向こうの集落へ行っちゃったわ！ 慣習、こわしに行ったの』
「あざらしのお母さま方が、息子さんたちに会いに行かれたんですね！？」
『ええ。皆はりきって、おさかな持ってった。それで残った暇なひとたちで、一緒に来たいっていうおばさんたちがいたから、連れてきたの』
「ええっ！？ 一緒にって……半島の果てまで、ご一緒してくださるのですか！」
『そうよ。あたしたち五頭で守るから、何も怖くないわよ！』
あんたらの方がよっぽど怖いがなー、とひそかにギーオは思った。
『ウイスカです……』
『ハムアじゃい』
『ルルナやで』
自己紹介してくれるあざらし達、ひとりひとりに丁寧に会釈をしながら、ベッカは内心で困っている。どうしよう、全然見分けがつかない！
『そして、群れ一番の最長老、バーべお婆ちゃんよ』
小さなナノカの娘のそばに浮き出た頭が、何かをくわえている……。
『ギーオさんに、お近づきにどうぞってさ』
「へっ、こりゃどうも」
恐る恐る手をのばし受け取る磯織り職人、……もらったのは何とも見事な、でっかいひらめ！
「もっと摘んでおけば、よかったなぁ……」
あざらし女たちは、ベッカとブランが持ってきたみれし草の花を、きゃっきゃと鳴きつつ食べあさった。
『いいやつね……』
『うちらと、みかけも近いしな』
『さかなをとってやるのじゃ』
言ってる間に、ゼールが小舟の準備を終える。
「さあー、皆！ 出航ー！」
黒い小舟に、ベッカとブランはぷよ・ひょろ、乗り込む。
太いもやい綱がほどかれて、舟はすういと進み出る！
ひらめをさげた波止場のギーオに、ぶんぶん手を振る。
あざらし達に囲まれて、とうとう三人は最果ての東をめざし始めた。
