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お土産購入、実はひょろには彼女がいた

　ぷよ……。

　頬を少々引きつらせ、精いっぱいのさりげなさで、ベッカはギーオにたずねる。

「あのう、ギーオさん。さむい系つめたい系のお色は、ありますでしょうか？」

「ん～？　すずしい系ね、はいはい……」

「母にですねー、ええ母にねー、ひと巻きいただけますかー。こういう青いのが好きな母なんです、はい」

「ベッカさんのお母さんなら、渋めにこの辺とかどうだい」

　紺……いいや、ちがう。

「いえ、あの、存外趣味の若い母なのですよー。もう少しくーるっと、あかるい青とか好きらしいので」

「ほんじゃ、こっちかな？」

　ギーオは何も疑わず、ブランは自分の前のてがらに集中、ゼールはゾフィを知らないのだからそれでよし。

「おおおぅ！　まさにこれ、これです！　何をどうでも、くびれの映える瑠璃（るり）青ぉぉぉぅ!!」

「くびれと色味って、何か関係あんの？」

　イリー文化ってやつだな、わけわかんないが今後のために参考にしよう、とギーオは思う。

　その脇、こんなにいきり立ってるベッカさんは初めて見たぞ、とゼールも思う。

「ぜひこれを下さい、ギーオさん。あっ、お支払いはイリー小切手で大丈夫ですか？　現金は、あまり持ち合わせていないんですけど……」

「大丈夫だよ。俺は少し正イリー語が読めるし、ゼール坊のお母ちゃんが預金口座を作って管理してくれているから」

　さすがイリー世界の金融のかなめ、オーランである！　貴族や富裕層の婦人が、出資投資を趣味的にたしなんでいるのがごく普通、という噂は本当であったか。

「そうですか、良かった！　ブラン君、きみの分も一緒にお支払いしておこうか？」

　ベッカは鞄の中から、個人用の小切手帳を取り出しつつ聞いた。

　当たり前だが官吏用のやつではない。ベッカ・ナ・フリガンが、みみっちい所で公金横領なんてするわけがないのである。

「あ、俺、お金もってます」

　意外な答えが返ってきて、ベッカはきょとんとした。調査の旅に出る前、費用は自分もちだからなるべく身軽に来なさい、と少年に言ったはずなのに。

「ギーオさん、俺にはこれを下さい」

　明るいばら色のてがら巻を持ち上げて、ブランは言った。

「それはね～、“あけぼの色”って言うんだよ！　東部じゃ、若い女の子に好かれるねー」

　その通りである……、しかし。しかし東部ブリージ系の女の子というのは、だいたいが暗色髪なのであって……。ベッカは苦笑しつつ、口を出すことにした。

「お母さんかお義姉さんにお土産なら、もうちょーっとやわらかい色味の方が、いいかもしれない……かな～？」

「あ、いえ、友達にあげるんです」

　いつもの子どもらしい朴訥（ぼくとつ）顔で、ブランは言った。

「なんだ、ブランのやつ、女の子の友達がいるのか。やるじゃん」

　ベッカの心の声をするっと代弁するかのごとく、ゼールが言った。

「そ、そうなんだ？　……え～と、ね～。でもその場合は、さらにね～……。ときに彼女の髪は、何色なの」

　概してイリー女性は金髪が多い。そういうあかるい髪色の女性に、あかるいもも色ばら色のてがらや飾りは似合わない。年頃の女性は、当たり前のように避けるのが普通だ。※

「ぴかぴかの白金です」

――ぐはっ、やっぱり！　だめだ、ブラン君は自分本位のおこさま感覚で、女の子にはもも色が良かろうと思っちゃってるのだ……。

「すっごく言うの辛いけど、君のために心を水棲馬（エッヘ・ウーシュカ）にして進言するよ。そのてがらをあげたら、十中八九、彼女に嫌われてしまいます。たとえ彼女が君を憎からず思っていたとしても、もも色てがらを贈られた時点で、破局が始まるでしょう……」

「あけぼの色ね？」

　ギーオがしれっと突っ込む。

「えっ？　そんなはずは……。だってたいてい、いつもそういうのを頭のてっぺんにくっつけているし。それに自分が大人になるまで、ブランは他所（よそ）からお嫁をもらっちゃいけません、とかたく言いつけられてるのは俺の方です」

　ぷよよよッ！！

　全身のおにくを波立たせて、ベッカはぶったまげた！

「はーっ！？　君のお母さん、一体どこまでお見合い準備に情熱かけてるのッ。その年でもう、お約束がついているとはッッ」

「お母さんとは関係ないところで、なつかれたんです。でも好かれてること話したら、ぶっちぎりに良いご縁だから、言うことを聞いておけって」

「すげえな、もうご予約済みなんだ」

　ギーオが感心して言う。

「どこがどう、気に入られたのさ？」

　全然わからないぞ、という顔でゼールが問うた。

「ああ、背の高さ」

　照れてるのか何だかよくわからない、少年はもそっと言った。

「あの子の知ってる中では、俺とじっちゃんが一番背丈があるから。じっちゃんは弟に譲って、自分は俺に肩ぐるまして、それでずーっと喜んでいるんです」

「……」

　一同は言葉を失った。ベッカの顔が、……ぷよ……生あたたかく、ゆるんだ。

「おいくつの、お嬢ちゃんなのかな」

「三つだったかなぁ」

「そうだね、そうだよね。うん、彼女すんごい喜ぶと思うよ、あけぼの色。ブラン君の感覚は実に正しいよ」

　ぷよぷよぷよよ、頬を弾ませて何度もうなづくベッカの前、ブランはぺたんと座り込み、長靴を脱ぎ始める。底の方に手を差し込んで、中から取り出したものは……おかねである！

　高額のイリー硬貨を二枚、両手にかかげて、ブランはあっけに取られているギーオを見た。

「ギーオさん、きたなくってごめんなさい。あとで井戸の水かりて洗いますから、これで俺にあのてがら、売ってもらえますか」

　ぶはっっ！！

　ギーオとゼールが、同時に噴き出した。

　こんなこともあろうかと、おこづかいを持参しておいた自分に、ブランは満足している。

　ベッカはふうっと、ファダン辺境で山賊あいてに少年が披露した、立ち回りのことを思い出した。硬貨を仕込まれたかかと落としや踏み落としでは、そりゃ威力も増すと言うものだ。

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　※うちのてがら（りぼん）はかなり濃いめの紅色なので、お嬢さま方に着けていただいても大丈夫ざんすよ。（注：某乾物屋、若女将）