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海に呪うおじ・幸せのたら鍋

　ナノカは、低く落とした声で話し続ける。

『その後お祖父さんの姿を見かけることは、もうなかったんだって。おじさんは時々、浜や岩場に出てくることがあったから、どうにか火傷（やけど）で死なずに済んだと知れたのだけど』

　ベッカはうなづく。本当にひどい話だ、片親と生き別れた幼児が、さらにそんな仕打ちを受けるなんて……。

『おじさんは、十二にもならないうちに村を出た。どこをどう生き歩いたのかはわからないけど、お母ちゃんはおじさんが海に出てくる時がわかったの。嵐の晩、ざぶざぶ雨風が吹きつける中を、暗い岩場や崖の先っぽに立って、海を見に来るんだって。白く光る雷光のなかで、やけど傷のある顔がやさしく笑ってるのが、見えたって』

　やさしく笑っている……という部分に、ベッカは温かい希望を感じかけた。

「……おじさまも、お母さまに会いたくて、来ていたのでしょうね」

　ナノカは頭を振った。

『おじさんは、お祖母ちゃんを呪いに来ていたらしいの。ずうっと笑ってる顔が、最後におっかなくゆがむ。その時おそろしい呪いのことばが海の中に投げ入れられて、お母ちゃんがぎくりとすると、おじさんは行ってしまう。何年も何年もそれが続いたのだけど……。お祖母ちゃんが亡くなってからは、お母ちゃんはとうとう気持ちが折れちゃって、気配がしても会いに行くのはやめちゃったの。どっちみち、腰もわるくしたしね』

「……」

　ナノカは聞いたこととして、話しただけだ。けれど、ベッカとブランの胸のうちは締めつけられる。

　……その男が嵐の中、海に向かって呪いを呟いている風景が、まざまざ思い浮かんだからだ。

「赤ちゃん、そこでうんこしたよ！」

　ナノカの娘を小脇に抱えたゼールが、すたすた歩いてきた。

『あらっ、きれいにしてくれたのね！　ありがとう。初の陸（おか）うんこちゃんだったのねえ』

　そこまでまとっていた暗い雰囲気をぱりっとはがして、ナノカが朗らかに言った。

　赤ん坊は晴れやか笑顔、子どもの周りにも笑顔が広がる。

『ところであんたたち、もうイリーの国に帰ってしまうの？』

「そうですね。精霊使いの話もだいぶたくさん聞いて、裏が取れたので。ああ、でもロクリンさんが元気に話せるくらいになるまでは、待ちますよ」

『じゃあさ、その待ってる間に行ってみない？　連れて行ってあげるわよ』

「えっ？」

『あたしたちと一緒なら、海賊船となんか鉢合わせしないわよ。水棲馬（エッヘ・ウーシュカ）や他の怖いものからも、守ってあげよう』

「……ナノカさん？」

『行きたいんじゃない？　精霊使いの村の跡へ。深奥部の先っちょへ』

　ぱあっ！

　ブランが目と口と、ついでに鼻の穴も大きく開けて、笑顔になった。期待に満ちたまなざしが、ベッカに向けられる。

　文官騎士は、正直ひるんだ。深奥部、って……。本当のほんとの、世界の果てじゃないか！

『人間ていうのはさぁ。百回お話を聞いても、本当にそれがあった場所をいっぺん見ないとしっくり来ない、信じられないんじゃなかったっけ』

　ナノカは笑っている。

「ほんとだ、仰る通りですね」

　ベッカも苦笑する。

　自分は迷っている、そこがどれだけ危険なのかわかっているから。けれど迷って（・・・）いるのだ、行ってみたいと思う気持ちが、確かに胸のうちにあるから！

――危険があるのを十分承知した上で、行ってみる。それがたぶん、最善なんだ。

　行かずにこのままガーティンローへ帰れば、後で激しく後悔するだろうことを、ベッカの心は確信していた。

「みんなで無事に帰りたいのです。安全第一でお願いできますか」

　ふるふるっ！　ひげをふるわせて、ナノカがうなづいた。

「やったぁ！」

　ブランは両のこぶしを握りしめた。

「赤ちゃんも連れてくの？」

　小脇の仔あざらしと顔を見合わせて、ゼールが聞いた。

『連れて行くわよ。こうすれば危ないこと何にもなしって、ベッカが安心するでしょう』

　みんなで笑う。

　ゼールは一度、磯織（いそお）り集落へ帰りたいと言った。毛布だの保存食だのを、ギーオの所で補給したいのだと言う。

『それじゃあ明日の朝、磯織りの村の波止場へ迎えに行くわねー』

　あざらし母子は、海へ帰っていった。

・　・　・　・　・

　エメイ老人の石小屋に帰ってみると、すさまじく良い匂いのする室内は、村の男たちでぎっしりだった。少し遅めの昼食に、お婆さんがナノカのたらで鍋をこしらえたのだ。皆、持参したらしい木の椀とさじを手に、もぐもぐ頬張っている。

　ロクリンも寝台に起きて、膝の上に赤ん坊をのせ、一緒におだやかに食べていた。

「お先に、いただいてます……」

　頬が少し、しあわせ色に紅潮していた。さっそく治癒が始まったもようである。

　お婆さんが、ベッカたちにもすぐによそってくれた。

　お湯の中にでかいたらの身、みどり色の何かの薬味、以上である。食卓の上には、ぶつ切りたらの身が塩をまぶされ、まだまだごろごろ積まれている、骨まででかい。

「うまーい！」

　ブランに叫ばれなくっても、それは本当においしかった。

　全然なま臭くない。塩味だけで、他のだしも何もきいていないのに、それは独特のこく（・・）を伴って、ベッカのお腹にやさしくたまった！

「皆さん、どんどんいただきましょう！　ナノカさんの、おさかなよー」

　休みなく新たに切り身を鍋に入れながら、お婆さんは嬉しそうだった。

「うまいねえ」

「鮮度ちがうねえ」

「婆さんの下処理もええのんよ」

「ヨっちゃんが引っこ抜いて来てくれた、にらねぎもええあんばいだぁね」

「んだよ。俺ねぎしょって、食いに来たんだよ」

　皆、ゆったりまったり、口を魚のやわらかい身でいっぱいにしている。

　ロクリンを中心に、しあわせそうな紅潮顔がひろがっていた。

――何にもないとこじゃ、なかったんだな。ここの集落。

　ブランはなんとなしにそう思って、……二杯めをもらいに、お婆さんの横へすり寄った。