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ぷよひょろ・海の子、あざらし女を探す

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「……だからって。こんな暗い中、行く必要あるの……？」

　かなり機嫌の悪い声で、ゼールがこぼした。

「ブラン、もっと強くこいでよ」

「だって相手は精霊じゃないか。昼間に行って、会ってくれるわけないだろ」

　小舟の反対側で櫂（かい）をあやつりつつ、ブランが反論する。

「そんなの、精霊の好きずきによるんじゃないかなー……。今は誰でも寝てる時間だよ、風だってねてるよ」

　ふあー……。

　ゼールのあくびを聞き流し、舳先に立って、ベッカは闇の海を見まわしている。ひもの屋子息が言うとおり風がない、黒々とした海面は凪いでいた。

　暗闇の中で、ベッカが両手に抱え込んでいる吊り燭台の灯りだけが、強くあかく輝いている。

　三人をのせた小舟は、湾の奥まった部分、岩城（いわつき）の近くをゆっくり進んで行く。

「ナノカさーん！　いらっしゃいませんかー！」

　もう何度めだか、ベッカは暗い海に向かって呼びかけた。

「ご主人のことで、お話がありまーす！」

　ベッカの声はよく通るのに、それに応じるものは何もなかった。

「……やはり、だめかな。明日また、来よう……」

　ぷよん、とベッカは頭を振った。

　赤い光に照らされた横顔が、ブランの目に入る。ファダンの集落で石を投げられた後と同じ顔、全くこたえちゃいない平静なベッカの顔。あきらめない市職員の表情だった。

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　いちど帰って、エメイの家で寝直す。

　夏の朝は早い。かたい床に外套だけで寝たブランは、あんまり眠った気もしなかったけれど、それより何よりお腹が空いているのである。

　お婆さんのお粥は、例のうみごけでふるふるしていた。壺の中からさじで落としてくれたのは、野いばらの蜜煮（みつに）。たぶん彼女の“とっておき”なのだ。祖父のところで食べ慣れているから、ブランはよけいにうまいと思う。

　ロクリンもほんの少しだけ食べて、また眠ってしまった。いまだに青白いままの顔。

　ギーオと老女がそばについていることになった。また、乱心して海に入られてはたまらない。

　ベッカはブランとゼールを連れて、波止場に向かう。

「ところで、エメイさんは？」

「今朝早くから村の人たちと、みれし草の花を採りに行ったよ。いま摘んで乾かさないと、染料にする分が足りなくなるからな……。エメイさんが帰って来たら、交代で俺も採りに行くかな」

　戸口で見送りながら、ギーオが言った。

　たしかに、岩肌ののぞく地べたを割って、淡い赤紫の多弁花が咲きあふれている箇所がある。

　海へ通じる小径（こみち）わきにも、ところどころに密集していた。

「……ブラン君。これ、摘んでいこう」

　言って路傍にしゃがみ込むベッカに、ブランは無言で従う。ゼールが不思議そうに二人を見た。

「どうするの？」

「女性に、お腹を割った話をしてもらいに行くんだ。手ぶらで行くより、ずうっと印象が良くなるからね」

「ああ、そうか！　うちのお父さんが、お母さんとけんかした後によく使う手だ！」

　海の少年もその辺にしゃがんで、みれしの花をぶちぶち摘み始める。

　こんもり丸く出来上がった、赤い野の花束をブランが持ち、一行の小舟は明けきった日の下を、湾奥の岩城（いわつき）に向かって進んで行った。

「ナノカさーん！　ロクリンさんの奥さーん！」

　ベッカは何度も、声を張り上げる。

　ぐうーん！

　やや大きな波が、小舟をどついた。

「ぬうッッ」

　よろめいて舟べりにつかまったけれど、ベッカはもう慣れてしまっている。しょうがなしでも大丈夫だった。

「おおっ、良い感じに陽がさしてきたね！？」

　本当だ、低い白雲をかきわけて、金色の陽光がうすい青色の空にたゆたう。

「何で、いい感じなんですかー？」

「だってブラン君、相手は“あざらし女”じゃないか。あざらしなら岩の上で、日向ぼっこがしたいに決まっているよッ」

「そうかー！」

　なんか夜中に言ってたこととだいぶ違うなと思いつつ、ゼールは縦帆の綱を繰っている。

「にしても、ベッカさん！　その“あざらし女”って、全然わけわかんないです！　あざらしなのか、女の人なのか。……めすのあざらしってわけじゃないんでしょ？」

「うーん。僕の読んだ資料にも全く載っていなかったから、エメイさんの話しか参考にできないんだけどね。たぶん、人間の姿をしたあざらしなんだろう！」

　でなきゃ、ロクリンがあそこまで恋まみれになるわけがないのである。

「どっちみち、精霊なんだよね？　姿を変えたり、消したりとかできるのかなあ……？」

「ゼール君は、みえる（・・・）方なんでしょ？　頼りにしてるから、何とか見つけてよ」

「うえーっ、自信ないよ、そんなの」

　言ってる間に、昨晩やって来た岩城（いわつき）の辺りへ来る。海に乗り出した大きな黒い岩礁の周辺には、たくさんの窪みがあるらしかった。

――人の住めるところじゃない……。ロクリンさん、どうやって暮らしていたんだろう？

「ねえ、ベッカさん。ちょっと沖の方にある、あっちの岩礁、まわってみようか？」

　ゼールの声に、ベッカは顔を向ける。

「あっちの方が、平べったい足場が多いみたいだし、陽当たり良さそうだよ。それこそあざらし向けには、居心地良いんじゃない？」

「おや、本当だね！　行ってみよう」