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恋に死にかけるガーティンロー騎士

　ごくり……。

　浮き出たのどぼとけを上下させてから、正規騎士ロクリン・ナ・ケルドは低く話し出す。

「……フリガン侯が考えるように。私はあなたと、同じ目的を持っていました」

「旅のことは、エメイさんが話して下さいましたよ。けれど一人で探索に出てから、侯に何が起こったのですか？」

「女に、心を殺されてしまいました」

　かすれ声で男は言う。

「もう少し先へ行ったところで出会った女と親しくなり、娶（めと）りました。けれど妻は、私と一緒に暮らし続けることはできないと言い、娘を連れて出て行ってしまったのです」

　ベッカは神妙な面持ちでうなづく、ぷよん。ここまでなら、どこの国でも時たま聞く話だ。帰って来てより（・・）の戻ることだって多い。

「奥さまとは、それまで同居なさってたのですか？　ご実家の所在は、わかりますか」

　ロクリンは力なく、ふるふると頭を振る。

「……彼女と出会った岩城（いわつき）の片隅に天幕を張って、私はそこに居たんです。妻は……ナノカは、そこにいる時もあれば、ほとんどいなかったりもした。自分のうちは海の中と言い、よく魚を持って帰ったんです。私は、その辺りで漁師か海女（あま）でもしているところの娘としか、思っていませんでした。しかし、……」

　空になった杯を脇に置き、ロクリンは両手で顔を覆った。

「ナノカの腹がみるみる膨らんで、双子が生まれたのです」

　嗚咽をこらえるような、かすれ声である。すがりつくようなおびえた瞳で、両手指の隙間から、ロクリンはベッカを見た。

「フリガン侯……。私は、女性のからだの事情には詳しくない。けれど、出会ってたったの四月（よつき）でこどもが生まれることが、ありえるでしょうか？」

「女性の妊娠期間は、九か月とされていますね」

――すでにお腹の中にこどもがいた場合は、別ですが……。

　ベッカは、ここでは口を挟まないことにした。ロクリンは辛そうに続ける。

「それでようやく、彼女が人ではないということに気づいたのです。けれど私は、それでも構わなかった。だから、もっと一緒にいて欲しいと、海に帰らないで欲しいと頼んだのです」

「ふむ、ふむ」

「そうしたら、彼女は目に見えて冷たくなってしまった……。不在の時間が長くなり、赤ん坊に乳をやりに来るだけになりました。そうして息子が乳離れをした時……さようならと……」

　がっくりうなだれて、肩を震わせ始める。

「その後は、いくら呼んでもあらわれません。海にもぐっても、声さえ聞かせてくれない……」

　ベッカはでかい手を、男の背に置いた。

「……それで、海に入って奥さまを呼ぶようになったのですね」

　うなづいた男の目頭から、ぼたりとしずくが毛布に落ちる。

　しばらく、誰も何も言わなかった。やがてもぞりと、ロクリンの右手が毛布の下から現れ、こぶしとなって目の辺りをぬぐう。

「……ひどい女ですが、私はやはりあれが好（よ）いのです。いい年をしてみっともないけれど、私の心はナノカに持っていかれたまま。あれが側にいなければ、この先なにを想って生きていけばいいのか、わからない」

　ロクリンは壮年に差し掛かったところだが、ぼろぼろと漏れ出る弱音はベッカ世代に近い気がした。もはや軍属騎士には到底みえなかった、本当の恋に出会ったのが遅かったのかもしれない。……その相手が精霊だったなんて、運が悪すぎる。

「奥さまのナノカさんに、戻ってきて欲しいのですね？　娘さんを連れて」

「そうです。それだけが、私の望みです。もう、ずうっと一緒にとは言いません……子どもたちの生まれる前、魚を持ってきてくれた時のように、時々笑顔で海からあがって来てくれれば、それで十分なんです」

　ただれ膨れたまぶたの下から、ベッカを見る目は澄んでいた。

「……私の、ガーティンロー騎士としての任務は終わっています。幸運にも私の目の前に、文官騎士のあなたがいる。あなたに私の調査結果をすべて託して、私は騎士でなくなろうと思います。ただのロクリンとして、この地にナノカと在りたいと望みます」

　ブランが息をのむ音が、わずかに横から聞こえた。ベッカはぷよんと、小さくうなづく。

「……別居状態のご夫婦の和解調停は、いくどか補佐した経験があります。僕自身は独身の若僧ですが、……何とか僕からナノカさんに、働きかけてみましょう」