ぼんぼん文官騎士ベッカの東方紀行～プチぷよ優秀な市職員ですが、何か？

第二部

ガーティンロー正規騎士、ロクリン・ナ・ケルド

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　夏の日が暮れようとしていた。

　じきに夏至がくると言うのに、ここの土地はなんてひゃっこい（・・・・・）んだ、とブランは思う。

　だいだい色に染まる空の下、ひゅうんと涼しすぎる風が通り抜ける。七三分けがなぶられて、ばらばらのぼさぼさになっていた。じっと見つめる先に、どんどん濃くなる紺色の海。きれいなのに、かなしい景色。何にもないところだ……。

　ブランは扉をくぐって、エメイ老人の家の中に入る。舟で一緒にやってきた人たちは、ギーオさん以外、磯織（いそお）りの集落に戻っていった。明日また来ると言う。

「……呪われた集落と言っても、皆が避けるというわけではないのですね」

　相変わらず吊り燭台を抱えたままで、ベッカはギーオと話していた。二人はロクリンの側にずっとついている、いつ彼が目を覚ましてもいいように。

「そうだね。この村の人と話したり、仲良くなったからって、すぐに精霊に取りつかれるわけでないのは、皆わかってるからな。特に俺たちはここの花々を染料に使うから、お互い助け合ってみんな友達みたいなものなんだ。昔から、東部はどこもそんな感じだったんだよ」

「いつもこうやって、火を持ち歩いて訪ねるんですね？」

「そう。闇を照らす、俺たちの太母さまの熱だよ。悪い精霊にその行いをかえりみさせ、ひと捕って喰う気を失わせると言われてるから、ここに来る時はいつも持ってくる」

　老女がうすい杣（そま）粥を作った。それを皆で分けたべて、やがて夜が濃く満ちる。

　元気にうろちょろしていた赤ん坊は、食べた後に盛大なお通じをもよおし、きれいにしてもらった後に舟をこぎ始めた。ゼールが部屋の隅で抱えている。

「俺、赤んぼのきげん取り名人で、寝かしつけ達人なんだ」

　端正な顔をどやっとさせて、ひもの屋子息は言う。妹の世話でならしているらしい。

　確かに、彼の口ずさむ子守唄には、なにか（・・・）があった……。知らず知らずのうちに、ベッカもブランも腰掛に座したまま、ロクリンの寝台足もと近くに顔を突っ伏して、……ぐうすか寝ていた。

　ひゅうう……風の音がする。

「ベッカさん」

　かすかに肩を揺さぶられ、ベッカはぷよんと顔を上げる。炉の火が燃え続けているが周りは暗い、……夜更けだろうか？

「ロクリンさんが呼んでるみたい」

　隣から、ブランがそうっと囁いてくる。はっとして上半身を起こし見回すと、ギーオも老夫婦も赤ん坊を抱いたゼールも、毛布にくるまってその辺の床に丸くなっている。

　寝台の中に横たわる男だけが双眸をひらいて、覚めていた。

　穏やかな表情、……人間の顔。海の中で見かけた、けものじみたところは消え失せていた。

「……具合はいかがですか」

　そうっと枕元へ近寄り、ベッカは囁きかけてみる。

「あまり芳しくありません。大変みぐるしいところを、お目にかけました」

　かすれ声が応えた。弱々しいがしっかりした物言い、正イリー語である。

「ガーティンロー市庁舎勤務の文官、ベッカ・ナ・フリガンです。調査出張でファダンとオーランに来ましたが、なりゆきで東部にたどり着いてしまいました。何か、お手伝いできることはありませんか」

「……調査？　市職員の……文官の貴侯が、こんな所まで……？？」

　だいぶ驚いたらしい。少し目を丸くしたが、男はすぐに真顔になって言った。

「……失礼しました。私はロクリン・ナ・ケルドです。ガーネラ侯直命の任務遂行のため、ここに来……」

　男は苦し気に顔をゆがめ、言葉の終わりを飲み込む。

「急がなくっていいんです。大丈夫ですか」

「……寒くて……」

　これだけ毛布に巻かれても、男はやはり青ざめている。

「そうだ、お白湯をどうです？　ケルド侯。体の内から温まるかもしれない」

　小さくうなづいた男の上半身を、ベッカはぷよっと支え起こす、……やせてやつれてはいるものの、上背のある人である。ブランが炉の鉄鍋から、杯に白湯を注いで持ってきた。

　両手でそれを受け取り、飲み、……男はほうっと息を吐いた。

　もつれにもつれた長い髪の中から見てくる視線が、ベッカの外套の上に、そして水晶飾りの上をそよぐ。男を安心させるため、今は本来の表地、深い臙脂（えんじ）色を上にして着ているベッカである。

「……私の外套は、その辺にありませんでしたよね」

「海の中、何もまとわず泳いでらっしゃいました」

「……どこへやったのだろう。自宅のほうに置いてきたとは思うけれども、……それももう思い出せない……。ああ、何てことになってしまったんだ、私は」

　ひどく衰えた容貌ではあるが、男はまだ若かった。ベッカより半回りくらい上だろうか。面識はないし、名にも聞き覚えはない。軍属の中でも主要職にある騎士の名は、ベッカも一通り知っているはずなのだ。それがないと言うことは……。表に出てこない部門、“外局”配属かと見当をつけた。

「ケルド侯、恐らく僕はあなたの後任者です。侯は精霊使いを探すべく、ガーネラ侯に東部へ派遣されたのではないですか？」

　男は目をみはって、ベッカを見つめた。警戒心、……けれどいかんせん、力が入らないらしい。

「僕は今年に入って、文献方面からそれを調査するよう任じられました。その裏付けとしてファダンへ実地調査に来たのですが、ついでに細かい情報収集をしていた所、たまたまここへ来てしまったのです。あ、ちなみにこちらは僕の護衛をしてくれている、準騎士のブラン・ナ・キーン君です」

「……キーン侯の？」

　かるく会釈をしたブランを見て、ロクリンは本当の笑顔になった。

「……大きくなったね！　君のお兄さんと同期だったんだ。家に遊びに行ったんだよ……憶えていないかなぁ。小っちゃかったものね」

　ロクリン・ナ・ケルドはようやく人間らしくなってきた。どうも照れているらしいブランを前に、懐かしさで顔がほころんでいる。

「あの」

　ひょろでかい少年は、思い切ったように言った。

「ベッカさんは、色んな問題をねばって調べて、解決するんです。あなたが呪われちゃったのも、たぶん助けてもらえると思います。なので何があったのか、詳しく話してくれませんか」

「……」

　少しだけ生気の戻った顔を再びかなしく翳（かげ）らせて、それでもロクリン・ナ・ケルドはうなづいた。