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天と地の間に吹きさらされる呪われた集落へ

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　波止場では、人びとがつる編みの担架を持って、待ち構えていた。暗色髪の中年老年の男たちばかり、色あせた粗末な衣を身にまとい、皆かなしそうな顔をしている。

　巻き付けた毛布ごと、ロクリンというその男は担架の中に入れられ、持ち上げられる。

　その後ろについてゆきながら、ブランは辺りを見回した。なにもないところだった。

　古びた小さな波止場から、草にまみれた小径を進む。人の行き来があばく草々の下には、ほとんど土なんてなくって、岩である。その岩だらけの大地にうすーく、黄ばんだ褐色の苔のような草が貼り積もっているだけなのだ。

　目を上げてみる。

　そういう岩地が緩やかな起伏を連ねていて、やがて水色の空にまじっていく。

　ぼつぼつと黒っぽく盛り上がった点がいくつも見えるが、これが人家であるらしい。

　樹がない。天と地の間に、家と人とは吹きさらしで置かれているだけだった。

　後ろをふり返る。

　波止場からずっと東へ、海のみぎわをたどってゆくと、小さな湾の一番奥まったところに、ごつごつと砦のようにそそり立った岩場があるのに気づいた。

「ねえ、ブラン。ベッカさんは貴族だったんだね。騎士なの？」

　そうっと、ゼールが話しかけてきた。

「……隠してたわけじゃないんだけど、とりあえず他の皆には黙ってて。これから何がどうなるのか、俺には全然わかんないし」

　ブランも囁きかえす。

「大丈夫だよ、ここの人たちはイリー人の身分とか、よくわかっていないし。ほんと言うと俺も、もと貴族なんだけど。べつに気にされていないよ」

「えっ？」

　ひもの屋息子の言葉に、ブランは驚いてその顔を見た。

「こっちだよう」

　ギーオの声が響いて、一行は石積み小屋の前でとまった。

　そこの扉が開いて、枯れ木のような老人が出てくる。よれよれの灰色の長髪をうしろにまとめ、腕の中に大きな赤ん坊を抱いている。その子は地に下ろされると、よちよちっと歩いて、担架の中の男の顔に、小さな手のひらをのばした。

「大丈夫だよ、生きているよ」

　男たちのうちの一人が言って、老人の肩に触れる。老人は顔を伏せ、その陰に嗚咽をかくしたらしい。

　皆は家の中に、担架を運び込んだ。

　ひとつきりしかない室（へや）の、あまりにも粗末な柳枝編みの寝台の中に毛布ごと移されても、男はやはり動かない。

「エメイさん、この人はベッカさん。たまたまうちの集落にいたところを、来てもらったんだ。ロクリンさんと同じ、ガーティンローの人だよ」

　紹介されて、吊り燭台を両手に抱いたまま、ベッカは老人の前に進み出た。

「福ある日を（こんにちは）。ベッカと申します」

　うす暗い室内。ベッカの抱える燭台からもれ出る弱い光に、老人の潤んだ目じりが照った。

「……エメイといいます」

　だいぶ聞き取りやすい潮野方言で、低く穏やかに老人は言った。

「エメイさん。ベッカさんならきっと、ロクリンさんのイリーの事情をくみ取ってくれる。つらいだろうけれど、あんたも話をして。ロクリンさんがまた目覚めた時に、なだめてもらおうよ」

　ギーオが励ますように言う。

「そうだね、そうするしかないね」

「俺たちは、まわりを片付けてこよう……」

　ギーオの弟と磯織（いそお）り集落の男達、波止場からついてきた人々は、静かに出て行った。

「……どうぞ、狭いところですけど」

　低い女声がきこえる。赤ん坊を抱いた老女、こちらも灰色の髪をひっつめて古い毛織を着たひとが、片手でいくつか腰掛を寄せてきた。

　ちょっと強度が心配ではあるが、ベッカはその上にそうっと座る。老人の不安げな表情を見て、自分から切り出した。

「僕はベッカ・ナ・フリガン、ガーティンローの文官騎士です」

「……あなたも（・）？　騎士さま？」

「はい。ロクリンさんと違って戦えませんが、人の話を聞いて様々を調べることで、皆さんのお役に立つ騎士です。ですから安心して、お話をしてみて下さい」

　ベッカの抱く燭台の灯をうけ、老人の瞳にわずかな希望がほころんだようにみえた。