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レグリの形見のてがらを開く

・　・　・　・　・

　ギーオさん達はまだ帰らない。

　とりあえず織り布を見るだけ見ておいたら、とおばさんは言い、出来上がったものの在庫管理をしている人の家へ、皆をぞろぞろ連れて行った。

　樫（かし）や楡（にれ）の木の散在する平地に小屋の集まり、これが東部で言う“集落”なのだそうだが、少し先に行ったところにあるその家は、他の藁ぶき石積み小屋よりずうっと大きくて、どっしりした構えである。

　やせ細ったじいさんが出てきて、「ほいほい、どうぞ」と入れてくれた。

　家の中に、また頑丈なつくりの扉がある。骨ばった手でがつりと錠をあげて入り、じいさんはかたかたと鎧戸（よろいど）を開けたらしい。

「ひゃあ……」

　片側の壁一面に、天井まで届く木棚が作りつけてある。その中いっぱいに押しこまれた極彩色が、やわらかい日光に照らされて満開だった。

　赤、だいだい、黄色に緑、青、藍に紫……。おおよその色味で分けられている。

「すごいですね、何てきれいなんだろう」

　そのまんまの感情を、潮野方言で言ってよこしたベッカに、じいさんはくちゃくちゃっと笑った。

「色もきれいだけど、手触（てざわ）りもええんだよ」

　整理しかけだったらしい、傍らの小卓の上に積まれた生成（きなり）色の巻布を、手に取ってよこす。

「へえ、ほんとだ！　ずいぶんとふかふかしているんだね」

　ブランも両手にこねくり回しつつ、言う。

「海藻が入っていると言うから、もっとがしがししてると思ってたんだけどな」

「糸こんぶっつう、でっかいびらびら海藻からとった繊維に、麻と綿をまぜとんのよ。水の中で育ったもんだから、水に強いね。たくさん洗っても傷みにくいし、色落ちもなかなかしないよ」

「これは完全に、乾いているのですよね？」

「そうだよ。けんど、ちーっとだけ濡れたような、もったりした感じがするのが特徴なんだ。肌着にはむかんけど、首巻や肩掛けなんかにすると、映えんね」

　じいさんは元織り布職人だという。指にがたが来て、織り作業がしんどくなったので、現職たちの作品管理をやってるのだそうだ。

「じゃあ、磯織（いそお）りの種類にもお詳しいですよね？　他の地方のものでも、わかりますか」

「おう、色味でだいたいどこのかは、わかるよ」

「せひ、見ていただきたいものがあるんです」

　ベッカは鞄の中を探り、手巾をひらいてレグリのてがら（・・・）を取り出した。

「おや、こりゃあ」

　じいさんは目を丸くする。

「ネメズの“みおな色”じゃねえの。いい仕事してんなあ」

　即座にさらりと言ってのけたじいさんの横顔を、ベッカは尊敬をこめて見た。すごッ！！

　じいさんは窓の近くへ寄り、手の中のてがら巻をためつすがめつ、懐かしそうに言う。

「ここからずーっと、東に行ったとこにある……あった（・・・）、“ネメズの集落”つうとこの、磯織り特有の色なんだねえ」

「おじいさん、“みおな”って何なの？」

　そろそろ抑揚を聞き慣れてきたブランが、そうっとまねっこ潮野方言で聞いてみた。

「お月さまの古い言い方だよ。白でなし黄色でなし、夜空でそうっと照ってる時の色だね」

「……それは僕らの国で亡くなったレグリさんという女性が、大切に持っていたものなんです。もしやご遺族の方を、ご存知ありませんか？」

「……ごめんよ。そこの集落はだいぶ前に、海賊にやられてなくなっちまった。ほとんどどこの村もそうなんだが、女子どもは家畜と連れ去られて、残ったものは皆殺し。さらに火をつけられて跡形もなかったと、通ってきた人に聞いたことがあるよ。みおな色の染め方具合も、一緒に消えちまった……」

　じいさんは静かに言いながら、手の中のてがらを転がしていたが、ふと何かに気づいたようだ。

「おんや……？　お兄ちゃん、これ巻きの中心に、何かがあるよ。広げてみたこと、あんのかい？」

「あー、ありません。僕の指じゃ、巻き直せそうになかったもので」

「ちっと、開けてみてええかい？」

　じいさんは節くれだった指で、内側に差し込まれていたてがらの端を解（ほど）いた。

　くるくるくる……。

「……」

「……ベッカさん……これ」

　少ししわの寄った、てがらのもう片端。その先には、豆つぶほどの小さな玉が、縫いつけられていた。それがてがらに包まれる形になっていたから、外からはまるで見えなかったのである。

　そして、その横。白っぽいてがらの表面に、墨がにじんでいた……。

「正イリー語……」

　もんのすっっっごい下手くそだ、ブランとゼールは思った。

「うちの妹のお習字より、読みにくいぞ？　何て書いてあるんだろう」

　ベッカは目を凝らし、卓上に細長くひろげたてがらを見つめる。

　ひと目でわかる、これを書いたのはレグリだ。

　もともと書き言葉を持たず、文字を使う習慣のない東部ブリージ系の人々。しかし彼女は長くつらい流浪の中で、学ぶことを諦めなかったらしい。

　恐らく大人になってから、ぼつぼつ自己流で真似をして書きおぼえた正イリー語……。硬筆じゃない、ようじかかんざしか、何か身の回りのものを代わりにして、ふるふる迷い震えながら残したことば！　それをベッカはつぶやき読む。

「へび　しまえ　もどつた」

　――　……へび……が？　蛇が、島へ戻った。……なんだそりゃ？？