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ぷよひょろ、知らぬうちに東部入り

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　シエ半島と、その先にあるいくつかの小さな岬を左にやり過ごしながら、ゼールの小舟はやがて湾の中へ向かって行った。

「あの白っぽい崖の先に、集落があるんだ！」

　ひっそりたたずむ波止場が見えてくる。櫂（かい）を使ってたくみに接岸すると、ゼールはひょうい、と縄を放り投げる。

「すごいね……！　もう着いてしまった。今何刻くらいだろう？」

「俺の腹ぐあいだと、まだ昼前です」

「ふふっ、今日はとびきり運も良かったよ。風が機嫌よく運んでくれた」

　もやい綱を手早く結ぶと、ゼールは二人に向かい、あごをしゃくった。

「さ、ギーオさんちに行こう！」

　草ぶかい小径（こみち）をたどってゆくと、大きな楡（にれ）の樹々に寄りそうようにして建った、石積み造りの小屋が数軒見えてきた。

「おや！　ゼールじゃないの。福ある日を（こんにちは）」

　小屋の裏側で、何か厚い布ぎれをはたいていたおばさんが、声をかけてくる。ほっかむりの下は濃い金髪、イリー女性に見えた。

「こんにちはー」

　三人そろって、挨拶を返す。

「ギーオさん、いるかい？　お客を連れてきたんだよ」

　ゼールが言った途端、おばさんはふくよかな顔を、はっとこわばらせた。

「ええとね……、ちょっとうちへ、お上がり。皆して……」

「どうかしたの？　おばちゃん」

　はやく早く、と彼女は手のひらをひらひらはためかせ、それで三人は顔を見合わせつつ、石積み小屋の中へ入った。

　晴れた日、窓はどれも開け放してあって、狭い室内は明るかった。炉ではとろ火が燃えている。

「遠いところからいらしたのに、悪いのだけど……」

　その炉のそばに立って、おばさんは話し始めた。

「……この先の、別の集落に重病の人が出てね。ギーオさんとうちの人は、助けに行ってるのよ。きのうの今日だから、どうなっているのかわからなくってさ」

　このおばさんは、ギーオさんの弟の奥さん、つまり義妹だという。この辺にぽつぽつと一族で住んでいて、ほぼ全員が磯織（いそお）りづくりに携（たずさ）わっている。

「職人さんは他にもいるけど、窓口係のギーオに会いに来たのでしょう？　イリーの衣商さんですか」

　おばさんが話すのは潮野方言だが、だいぶイリー語に寄っていてわかりやすい。

「ええと……。できれば磯織（いそお）りに一番詳しい方に会いたいと、思ってきたのです。ちょっと見ていただきたいものもあるので」

　おばさんは気の毒がって、せめてお昼を食べて待っていけば、とすすめてくれた。

　その時ブランとゼールのお腹がぎゅーと返事をし、話が決まる。

　おばさんは何だか嬉しそうに、とろ火をかき立ててお鍋の準備を始めた。ブランは中弓をその辺に置いて、火の世話を手伝い始める。

「皆、火のそばにいてね。火のそばにいれば、色々あっても大丈夫なのよ」

　ここでは潮野方言に歌うようなふしをつけて、おばさんは言った。

「……？」

「このおばちゃん、髪がぱっと見イリー人にみえるけど、東部ブリージ系なんだよ」

　炉のまわりにあった腰掛に座って、ゼールはベッカに話す。

「ギーオさんは暗色髪なんだけど、ここの人って皆こんな感じなんだ。イリーっぽかったり、ブリージっぽかったり。でも、同じ村の人なんだよね」

「ずうっと前にやってきたイリーの人たちが、一緒に守り合って暮らしませんかと言ったのよ。あたしのおじいさん達の世代の話」

「へえっ」

　まさかそれって、とベッカには思い当たる節があった。

「その頃までは、あたしらの東部方のご先祖は、もうちょい東のほうに住んでいたのよ。けれどそのイリーご先祖と一緒になった辺りから、この岬かげに移り住んだ。ほれ、ここはだいぶ入り組んでいるから、海からも見つけにくいでしょう？　それに……、おっと」

　じゃかじゃか鍋の中を炒りながら、おばさんの言葉はなぜか尻切れとんぼになる。ベッカは普通の顔で聞いているけど、内心ではどきどきしていた。

――大昔、少数で開拓を挑んだと言う、イリー入植民の子孫なんだ……！　テルポシエ側の辺境へ、移り住んでいたなんて……！

「あなたたちは、どこから来なすったの？」

　ことこと、煮込みに入ったおばさんが聞く。

「僕らは……」

　言いかけて、ベッカはちょっと躊躇（ちゅうちょ）した。

「ガーティンローからなんです。磯織りめあてで来ただけなので……その。周りの方や、エノ軍とかには、言わないでくださいね」

　苦笑いしつつ言ってみる。

「何言うんだい、ベッカさん。あなたがここにいて危なかったら、オーラン人の俺だって、ばりばりやばいじゃないか」

　ベッカを衣商人と思い込んでいるゼールが、横から口を出す。彼はいいのだ、平民なのだから。けれどベッカは文官と言えど、ガーティンロー騎士である。うっかり地方巡回しているエノ軍傭兵に見つかりでもしたら、ただでは済まない。

「どうして、あなたたちがここにいて危なくなるの？　何でエノ軍が出てくるの？」

　不思議そうな顔で、おばさんがきょとんと問うた。

「だっておばちゃん、ここはテルポシエ領じゃないか」

「違うわよ？」

　ぷよ、がたたたっ！！

　ベッカは前のめりに、腰掛からずり落ちかけた！

「岬のわきの、白い崖を見たでしょう？　テルポシエ領はあそこまでなんだから。ここはもう、東部ですよ」

　ぱくぱく口を開け閉めしながら、ベッカは鞄の中から地図を取り出す。

　後ろにあった、低い木の食卓にのせて開いた……おばさんがのぞき込む。

「ああら、良い地図ねえ！　ええと、この大きいのがシエ半島でしょ？　だから……ここが、うちの集落よ」

　おばさんが示した箇所。それはまぎれもなく、テルポシエ領の線の、……外側だった。

　ぷ・よーん！

　ベッカは口を四角く開けた。四角く開けたまま、元に戻せなかった。

「何だぁ……。勘違いしてたの、俺？」

　ものすごく恥ずかしそうに、ゼールが言った。

「ごめんよ、ベッカさん。いつのまにかイリー世界越えて、東部に来ちゃってたね」

「俺ら、すげッッ」

　任せられた炉の火からぎーんと目を離すことなく、ブランが言い切った。