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ぷよひょろ、海の道をゆく（酔い止め効果発揮）

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「何と言う、ことだーッッ」

　外套の頭巾（ずきん）をあごまでぴっちりしめて、そこから丸く抜き出された顔でベッカは言った。ふちから、おにくがはみ出している。

「テルポシエ領に赴（おもむ）くことになってしまうとはッ。敵地なのに！」

　こんもり丸い身体をこわばらせて、ベッカは小舟の真ん中あたり、ブランとくっつき合って台の上に座っている。

　二人とも外套の上から、牛皮の筒に黄色い染料をまぶした救命胴衣をつけていた。ベッカは通常二割増しくらいで、ぷよぷよ膨張している！

　そのすぐ後ろにゼールは立って、ゆるやかに細縄を引いたり、ゆるめたりしている。それは短く立てられた帆柱、そして船尾にかかる小さな帆へと続いていた。

　今その帆はいっぱいに風をはらんで、黒い木（こ）っ葉（ぱ）のような小さな船は、おどろくべき速さでシエ湾を横断しているのだ！

「すごいねぇっっ！　本当ーに、速いねえー！」

　ブランは顔を紅潮させている。楽しそうに、後ろ向けにどなった。

「馬の早駆けが、ずーっと続いてるみたいだ！」

　彼らの足元には、がっしりした櫂（かい）が二本置いてあるが、ゼールはこれを波止場でしか使わなかった。

　沖合に向けて進み出したところへ、ぴーんと小さな帆を張って、……小舟はとんでもない速度で爆走し出したのである。

　ふろーん！

　ちょっと大きい波が来る、高みにのぼるその一瞬の気ッ色わるさ。

「ファダンから乗った荷馬車で、あのおじさん達に出会えていたのは、幸運だったーッ」

　ベッカもブランも、口の中がひりひりしょうが味である、こびりつく辛さ！

　しかし酔う気配は、今のところない。昨日オーラン市内でブランのために買っておいたものが、ベッカまで救ってくれた。

　デリアドに母の友人を訪ねたり、陥落の心配がまだなかった頃のテルポシエへ、母方祖母の実家マトロナ家を訪ねて、ベッカは何度も船旅をしたことがある。しかし利用したのは超高級中型船だった。揺れのわからない船内で、ほほほとお香湯（こうゆ）をすするようなのんびり快適旅しか知らないのだから、こんなむちゃ荒行にそのまま直面していたら、間違いなく船底にへたり込んでいたことだろう。

　ありがとう、でこぼこおじさん達！　見かけがおぞましくっても、我々は優しいあなた方のことを忘れません！

「ねえ、海賊の心配って、ないのー？」

　また、ブランがどなった。

「ないよ！　オーラン沿岸警備隊のお膝もとにいるんだもの、あいつら手なんか出せやしないさ！」

　言い返すゼールの声には、誇らしさがまじっていた。

　オーランは水軍を持たないが、精鋭ぞろいの警備隊が水際治安を守っている、とベッカは伝え聞いていた。

　離れた国の一文官の身分では、戦略上の力量まではわからない。けれど地元民ゼールにとっては、また違った存在なのだろう。英雄なのかもしれない。

「と言うか、俺たちがあやしまれないのかなー！？」

「あっはっは、だからこうして小っちゃな舟を使うんじゃないか。四人も乗ればいっぱいの舟に、賊だの軍人だのがのるかい。どう見たって、漁師か小商いだよ！　だからどこからも見逃されること、間違いなしなんだ」

「なーるほどー」

　現在エノ軍支配下にあるテルポシエと、オーラン以西のイリー諸国とは、交戦こそないものの戦争状態にある。街道の境に双方の監視拠点が置かれて火花を散らしているが、実は一般人の通行には問題がなかった。

　さすがに騎馬で乗り込む危険をおかすイリー貴族はいなかったが、行商人や農家が荷馬車や驢馬（ろば）連れで通ることは、全くとがめられない。

　それは、“海の道”にも同じことが言えるらしい、とベッカは思った。

「ほーら、テルポシエ市を過ぎるよ！」

　どかんと平べったく座り込む灰白色の城塞のまわりを、やはり白っぽい建物が無数に取り囲んでいる。

　遠目に見ても堅牢な、どっしりとした都市である。

――しかし、かの地が“イリー東の雄”と呼ばれていたのは、すでに過去の話なのだ。

　ゼールの小舟は、全く速度をゆるめない。

　ぴゅーう、とシエ半島の緑色の先っぽを目指して、風の速さで走ってゆく。