ぼんぼん文官騎士ベッカの東方紀行～プチぷよ優秀な市職員ですが、何か？

第二部

海の子ひもの屋少年ゼール（きらり）

「君は……」

「この間、会いましたよね？　何かご用ですか」

　実にふつう、かつ丁寧な態度で、少年は言った。

　今日はなんだか、お店（たな）者のような調子である。

「ええと……。これは、君の舟なの？」

「はい、そうです」

　彼は胸を張った。どう見たって、イリーの舟にはみえない、不思議な舟である。

「……あのー？　俺の舟が、どうかしましたか」

「荷揚げ、手伝うよ！」

　ブランが素早く中弓を下ろし、ベッカの手に押しつけた。ひょろ長い腕を、少年の持つ木箱に差し伸べる。

「えっ？　いいの？　それじゃあ」

　途端に、少年はひょいと舟にとび移った。

「そこに、どんどん重ねていってね」

　船底に積んである木箱を持ち上げ、どんどんブランに向けてよこす。

「よしきた。……ベッカさんは、俺の弓もっててください」

「うん……」

　少年ふたりがひょいひょい扱っているところを見ると、さほど重い中身ではないらしい。十個以上もある箱は、またたく間に波止場の木床に積み上げられた。

「どうもありがとう！　ここ、一番めんどうくさい仕事だったんだ」

　少年がにこーっと笑った時、後ろから声が聞こえてきた。

「おにいちゃーん」

　ベッカの背後に向かって、少年は手を振る。

　ふり返ると、からころ手押し車を前にした男性が三人、小さな女の子一人にまとわりつかれながら、やって来る。

　ぱぱぱぱぱ、女の子が走り寄ってきた。

「おかえり！　一緒にいるの、だあーれ？」

「全然知らない人たちなんだけど、荷揚げを手伝ってくれたんだ」

「いい人じゃん！　ありがとうッ」

　手押し車のおじさん達が、追いついてきた。

「毎度ごひいきに、おはようございまーす」

「うちの坊ちゃまが、お世話になりまーす」

「ひものの、ツルメーでございまーす」

　皆、笑いじわのぎゅうーと入った日やけ顔……しかし上品な物腰の紳士たちだ。たとえて言うなら……そう、花かつお！

「おはようございます、皆さん……」

　ベッカが会釈すると、花かつおのおじさん達は手際よく、木箱を車に積み始めた。

「きみって、ひもの屋さんだったんだ」

　ブランの問いに、少年はうなづいた。

「そうだよ。今ね、ファダンの工場（こうば）から、するめもらってきたんだ」

「するめッ！　にんじんと一緒になって、いかすやつッ」

「そうッ」

　なぜだか少年二人は、真剣な表情になった。どちらの目元にも、しろく集中線が入っている……！

　その黒べた塗り背景を、大きな手でぷよぷよ払い消しながら、ベッカが割って入った。

「ええと……あの、君はどうして、東部の人の舟を使っているの？」

「気に入ったから！　売ってもらったんだ」

　ひもの屋少年はあっさり答えた。

「ここの港に時々、きれいな布を売りに来る人がいるんだけど、その舟みていたら欲しくなっちゃって。それで話したら、古いやつを売ったげるよって。それでお父さんに、買ってもらったんだ」

「だからお兄ちゃんは、そのぶん馬車うまのように、お店のお手伝いしなきゃいけないのよ！」

　ふじ色のかわいい麻衣を着た女の子が、下の方からきんきん言う。

「改造するのにも、いーっぱいお金つかったから！」

「おだまりってば」

　兄が、鼻の頭にしわを寄せて言った。

「僕らは、その東部の人と話したくて来ているんだ。今日は来るのかな？」

「いや、来ないよ。明月までは漁と布の仕込みが忙しいから、しばらくは来れないだろうって、こないだ会った時に言ってたから」

「……」

　ベッカは、ブランと顔を見合わせた。

「商談かい？　磯織り布の買い付けなら、舟もらったよしみで、うちのお母さんがギーオさんの窓口になったんだ。うちに話しにくる？　少しなら、見本も預かってるよ」

　ほげっ、とぷよひょろ両人は口を四角く開けた。

「ギーオさんって言うの？　その人。どこにお住まいなの？」

「シエ半島の、ちょい先。東部に入る前、ぎりぎりテルポシエ国境のあたりに、小さな集落があるんだ」

「えっ？　イリー人なのかい？」

「ううん、東部ブリージ系の人だよ。もうずうっと前から、あの布を作ってる一族なんだって」

　ベッカは頭をひねった。……ギーオ氏の一族は、伝統的な東部の暮らしを守っているようだ。気づいてか気づかずか、たまたまテルポシエ領に住んでいたことで海賊の襲撃をまぬがれ、また旧王政のテルポシエ側にしてもあんまり辺境すぎて、東部ブリージ系の侵入（・・）に気づかなかった……。興味深いッ！

「ぜひ、お会いしたいものだね……！」

　数か月後、もう一度ガーネラ侯に頼んでオーランへ来よう、と思った。

「来る？」

「うん、お願いできるかな？　僕はベッカ。ガーティンローから来たんだ、後ろにいるのは護衛のブラン君」

　ひもの屋少年の母親に紹介してもらうつもりで、ベッカは言った。

「俺は、ゼール。宿に持ちものとか、取りに行かなくっていいね？」

「は？」

「のって、のって」

「んもう、お兄ちゃんてばそうやって、また逃げる気なんだな！」

　小さな指を兄にびしっと突き付けて、女の子が決めつけた。

「……ちがうよッ、」

「だーめですよ、坊ちゃん」

「そうですよ、そのまま行かせるわけにはいきません。今、港の事務所で救命胴衣をもう二つ、もらってきますからねー」

「革袋に水も入れてきましょう、万が一の時のための用心ですよ。にぼしも少し、持ってお行きなさい」

　花かつおのおじさん達は、木箱を開けたり事務所に走ったり、上品にばたばたし始めた。

「あの……？」

「そんなに遠かないんだ。今日のうちに、行って帰ってこれるよ。ギーオさんちに行こう」

「！！」

「この……この舟でッ！？　まさか冗談でしょうっ、テルポシエ領の東はしっこなんて！？」

　ひもの屋少年は、さわやかに笑った！　ここは、白い歯がきらっと輝くところである。ちゃんと磨いているのだ、えらい！

「だからぁ。陸の道とは全然ちがうって、言ったじゃない。海の道は」