ぼんぼん文官騎士ベッカの東方紀行～プチぷよ優秀な市職員ですが、何か？

第二部

おぞましくも素晴らしき凸凹おじさんコンビ

　確かに、ファダンからオーランまでは約二十愛里※の道のりがある。

　けれどガーティンローからみればずっと近いのだから、“ついでに”寄っていくには、妥当なところだろうとベッカも思った。

　後から思い直して、行っておけば良かったかと後悔するより、実際に足を伸ばしてしまった方がいい。ガーネラ侯には近日帰還と昨日たよりを送ったばかり、ブランが言うように、ちょっとくらい延びたって構わないだろう。

　調査内容が濃くなる可能性もある。……あんまり、期待はしていないけれど。

　市門近くの駅馬業者のところへ向かう。

「オーランなら、あそこの旦那が乗せていってくれるよ」

　短距離の帰路につく人が、駅馬業者の事務所であいのり希望者を募るのは、よくあることだ。

「運がいいね！　乗せていってもらおう、ブラン君」

　自分で御さなくていいのは、楽だ。

「はい」

　空の木箱をたくさん積んだ荷馬車に、ベッカとブランは乗り込んだ。

「そいじゃ、行きましょう。狭苦しくって、ごめんなさいね」

　オーランの履きもの商というおじさんが、御者台から上品に言ってよこす。

　からから、荷馬車はファダン市門をくぐりかける。

「おーい、待っとくれー」

　後ろから声がかかる。

　ブランが木箱の横から首を伸ばすと、中年男性が二人、手を振りながら走ってくるのが見えた。

「あっ、あの人たちも、乗りたいんじゃないのかな！？」

　ベッカの声に、履きもの商は馬の歩みを止めさせた。

「やあ、助かった。どうもすみません、ぎりぎりのところを」

「ムーナの村まで、お願いできますかい」

　全力疾走で追いかけてきたにしては、さほど息も荒げず、おじさん二人は穏やかに言う。

　鶏のとさかみたいな頭をした背の高いおじさんと、ずんぐり小柄なぎょろ目のおじさん。

　どちらも東部ブリージ系のようだったが、武装旅装はしていない。身なりはイリーの農民風、話し方もはっきりていねいなイリー語だ。

　履きもの商は何も疑わず、了承した。

「お急ぎのところを、ごめんなすって。若旦那」

「狭くなっちまってすまんね、坊ちゃん」

　ベッカとブランにかける挨拶にも、そつがない。

「いえいえ、僕らも急いでいませんので」

　にこやかぷよんと答えつつ、ベッカは内心で二世・三世の人かな、と推察した。

　大流入の起こるずっとずっと前にやってきた人たちの子孫で、完全にイリー人として生まれ育ったのだろう。

　からから、からから……。

　前座席のベッカとブラン、後ろ座席のおじさん二人は木箱の間に押し込まれる形で、どんどん先へ運ばれて行った。

　午後の半ば、車のまわる音以外、誰も何も言わない。

「……きもち、悪い……」

　いきなりぼそりと横から言われて、ベッカはひゃっと驚いた。ぷよん！

　見れば、右脇のブランが真っ青な顔をしている。

「ええっ、何！　どうしたの！？」

「くるまに……よいました……」

「ふぁーッッッ！？」

　小さい頃から馬車……屋根付き高級車に乗り慣れていたベッカは、のりもの酔いの経験はない。けれど乗馬が基本のブランは、後ろ向きに揺られて気分を悪くしていた。

「な、何で？　おとついは大丈夫だったのにっ。どうしよう、げー寸前なくらいに緊迫かいッ！？」

　たぶん木箱だ、とブランはゆらゆら思った。長ーい足をちぢこめるようにして、同じ姿勢のままじっとしていなくてはならない。しかも顔の横にも箱が高く積まれて、片方の視界をふさいでいる……！

「困ったなー、まだ半分くらいしか来ていないはず……。ああ、そうだ！　乾燥はっかをおあがりッ」

　ぷよぷよと体をよじらせて、ベッカは外套下に提げていた革鞄を取り出す。

　超高級るいび豚（とん）革製のふたをぱしっと開けて、はっかの小包をごそごそ探し始めた。

　痛み止めとして携帯している人は多いが、ベッカは口中清涼の目的で持ち歩いている。特に、キノピーノ書店に行く前はいつも多めに噛んで、やたらすうすうなのである。ゾフィさんに会った時、食後のにおいなんて漂わせたくないのだ。

「……お兄ちゃん。こっちのが効くぜ」

　すっ、と目の前に布包みが差し出された。

「えっ」

　顔を上げると、とさか頭のおじさんが、ごたごた積まれた木箱の後ろから、長ーい腕をのばしていた。

「くるま酔いだろ？　しょうがの切れっぱしだ。噛めば一発で治るよ」

「あ、ありがとうございますッ」

　少しおろおろしつつ、ベッカは包みの中の黒ずんだ根っこを太い指でつまみ、ブランの顔の前に持ってゆく。

　受けとったしょうがをがりっと噛んで、……ブランはまるい小さな瞳を、じわあと潤ませた。

「からぁあああああ」

　この世のものとも思えぬ、壮絶にみじめな表情だ！　ああ無情、おお非情！

「辛いから効くんだよ。ちっと我慢しな、坊ちゃん」

　涙と鼻水のたれかけた顔をびくりと上げて、ブランは正面にのぞくおじさん二人を見た。

　白眼部分までぎょろりとむいたまるい双眸！　でろりと裏返しかけたくちびるが怪異的！

　とさかおじさんの方は、細ーい切れ長目をらんらんと光らせている！

　……近くで見ると、なんておぞましいおじさん達なんだ！　少年の感覚は、酔いを忘れた。

「ぐふふ……」

　にやあり、とさかおじさんの口角が上がる。

「効いたな……」

「ぬふふ……。さすが、用意の良い俺たちだ……」

　ずんぐりおじさんも、うんうんとうなづいた。

「大人になると感じなくなる人も多いがな、くるま酔いは辛いよなあ。しょうがは気付けにもなるから、出かける時に持ってくとええぞ。むふふ」

「のりもの使う前の晩に、香湯（こうゆ）にすれば辛くないぞ。お母ちゃんに淹（い）れてもらいな、ぐふふ」

　外見からは想像もつかない、優しい口調でおじさん達は話す。

「本当に、ありがとうございました……」

　ぷよぷよとたるみつつ、ベッカも二人に感謝した。

「ムーナですよう」

　御者台から上品な声がかかって、荷馬車の進みが緩くなる。

　完全に止まるのを待たず、大小おじさんはささっと立ち上がり、するりするりと飛び下りてしまった。やたら素早い身のこなしである。

「ありがとさーん」

「気をつけてなー」

　手を振られ、ふり返す。

　でこぼこおじさん達は、谷あいの集落入口へと消えて、あっという間に見えなくなった。

　じきにファダン領も、おわりになる。

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　※一愛里（アイレーにおける一里）は、そちらの世界の約2000メートル。（注・ササタベーナ）