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ひょろ護衛、ファダン水軍に興奮する

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「あ、ベッカさん。あれ、あれあれ見てみて見てッ」

　興奮がそのまま、早口になった。

　騎士団長のもとを辞して、ファダン城を出た時である。

　左手に見える港に、水色の帆をずういと立てた中型船が林立しているのが、ブランの目に入ったのだ。

「すげえッッ、ファダンの水軍だっ……」

　そこではっと我に返り、ブランは慌てて周囲を見渡した。

　護衛の本分を、ちょっとだけ忘れてしまったらしい。

「立派だよねぇ……！　何艘見える？」

　ベッカも、笑顔になって言った。

「六艘かな！　ぜんぶで、八艘いるんですよね！　たしか」

「そうそう。イリー海の守護船団」

　沿岸地域にかたまるイリー都市国家群は、内陸部のフィングラス以外、それぞれ港を有している。しかしどこも規模は狭く、ほとんどの国は大型船を受け入れることはできなかった。

　唯一の例外がテルポシエ、穏やかなシエ湾の奥に、地形を活かした大型港を構えている。喫水の深いティルムン通商船団を受け入れてイリー世界の窓口となり、多くの利益を得ていたのである。後年、ティルムン製の船を購入して、テルポシエ発着の販路開拓も行われた。

　一方で、ファダンは独自の路線をとる。

　小回りの利く中型縦帆船に専門の武装水兵を乗せ、ティルムン船団やイリー国家間をまわる小型船の護衛役をかって出始めたのが、約百八十年前のことだ。

　東部大半島を荒らし続けた中小の海賊が、長らくイリー諸国に手を出せずにいたのは、彼らがイリー海を警邏（けいら）していたからだと言われている。

「オーランの沿岸警備隊と、提携しているんですよね？」

「そうそう。ほら、あの先に見える岬……あそこがオーランで、宮もそこにある。あの辺に監視拠点があって、シエ湾一帯を見張っているって話だよ」

「へえー、何だか思ってたよりも近いんだなあ」

「そうだね、ファダンとオーランはね。まあ、海路ならって話であって、街道だと半日はかかるけど」

　鳶（とび）色がかったベッカの金髪巻き毛が、ふかふかぷよんと潮風にそよぐ。

「……現時点での、対エノ前線だ。混成イリー軍の本部が、あそこにあるんだよ」

　四年前の戦役で、エノから取り返した、イリー勢最東国である。

――おっと……。この言い方は、正しくないか。テルポシエには、いまだイリー元首のエリン姫がいるのだから。形の上では今も、テルポシエはイリーの国なんだ。……少なくとも、彼女にとっては。

　箝口（かんこう）令の敷かれている機密部分を思い出して、ベッカは肩をすくめる。

「ね、ベッカさん！　行きませんか？」

「そうだね、そろそろ帰ろうか……」

「じゃなくって。ガーティンローへ帰る前に、オーランへ寄っていきませんか」

　弾むような調子で、ブランが言う。

「は？　何で？」

「ついでの調査ですよ。一日くらいのびたって、いいんじゃないかなあ」

「調査って……。精霊使いのことは、もう……」

「それはわかってるんですけど。ほら、せっかくここまで来たんだし。オーランにいる東部ブリージ系の人たちに、ちょっと話を聞きに行きましょう。もしかしたら別ものの、新しいねたが見つかるかも……」

「オーランに？　でも、いるかなあ、あそこは……」

　ガーティンローの富裕層をさらに煮詰めたような、金持ちの精鋭がそろう小国なのだ。流入民の入りこむ隙間なんて、あるのだろうか？

「いますよ！　ほら、ルーハさんの話。港で織り布を売ってる人がいたって」

「あ！」

　小さな松葉色の双眸をまん丸く見開いたベッカを見て、ブランは無防備に笑った。