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ファダン騎士団長バーリ侯～あぶ熊っぽいな～

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　翌朝。

　ファダン城の騎士団本部を訪（おとな）うと、すぐに団長の個室へ通された。見慣れた副長が扉を開けて、ぱっと塩辛く笑う。

「やー、初めまして。お待ちしておりましたよ」

　ごつい机の向こう、むくりと立ち上がる巨漢。

――くまみたいだ！

　祖父と狩に行き、“阿武熊（あぶくま）”をじっくり観察したことのあるブランは思った。

　アイレー大陸に幅広く棲息する最大級のけもの、ほんとうの空の下に闊歩（かっぽ）すると言われているやつである！

　中年固太りの身体に紺色毛織の短衣を着たバーリ侯は、革鎧も鎖鎧もつけていないというのに、むきむきもりもりにかさばっていた。

　しかしその上に乗っかった角刈り頭のおじさん顔は、日にやけ引き締まっていながらも、どことなく人懐（なつ）っこい。騎士団長というより、漁師のおじさんの方が通りが良い気がする。

「さあ、座ってくれたまえ」

　そして高めの声が、似合わなかった。

「お時間を割（さ）いていただいて、本当に感謝しております」

　座りながら、ベッカは丁寧に言った。

「いえいえ、今日はひま（・・）でしてな。海のやわらかい日は、日和見（ひよりみ）海賊も漁師に鞍替えしますから、ははは」

　ひょろんとベッカの後ろに立ったまま、ブランは目をまん丸くした。

――そうなんだッ！？

「えーと、もちろん冗談だからね？　君もお座り」

　団長の高い声が苦笑した。副長がすっと差し出した、腰掛に座る。

「北部分団長からの報告は、ひと通り確認しました。我らがファダン領にて、侯がこのような災厄に遭遇してしまったことを、遺憾に思います」

　すぐにまじめな態度で、バーリ侯は話し出す。ベッカは乞われて、事件のあらましをもう一度簡潔に語った。

「……そして当初の目的だった、東部ブリージ系住民への聞き取り調査は終了しました。バーリ侯のご協力に、心から感謝いたします」

「首尾はいかがでしたかな」

　ベッカは、ファダン騎士団長をまっすぐに見た。はっきりした報告をこの人に先にしてしまえば、ガーネラ侯に背を向けることになりかねない。

　なのでベッカは、頭を横に振った。ぷよよんよん。

――だめです。我々、イリー側に与（くみ）する精霊使いのいないことを、確信しました。

――そうですか……、やはり。

　こちらも何も言わず、バーリ侯も残念そうな顔で、猪首（いくび）を振る。

「ガーティンローから改めて、詳しい書面報告をお送りいたします。……ご提供いただいたファダン北部の地図を、お返ししようと思うのですが」

「ああ、それはお持ちいただいて構いません。そのつもりで差し上げたのですし」

　横から、副長が言ってよこす。

「それにあの地図の情報も、すぐ古いものになってしまうでしょうからな」

　ベッカは、はっとする。

　バーリ侯は苦いものを噛んだように、口をゆがめた。

「……あのメイム以北の流入民の集落は、早急に整理（・・）する必要があります。分団長の報告を聞いた後に、痛感しました」

　ほんの少しの沈黙が、重く漂う。

「貴侯が先ほど指摘されたように、北部穀倉地帯の奴隷業者がこの先、イリー人を供給対象とみなす可能性は無視できない。過疎化の著しい山間地域を、彼らの跋扈（ばっこ）する温床にするのは、何としてでも避けたいところです」

　ベッカは唇を引き結んだ。その丸い背中を見ているブランにも、ベッカの緊張はみてとれた。

「……より多くの人びとが、メイムの皆さんのように、善きファダンの民になることを選択してくれるよう、祈っています」

　こわばった声で言ったベッカに、ファダン騎士団長は神妙にうなづいた。

――この事件の首謀者は、イリー人の山賊だった。けれど彼らが、流入民集落の治安の悪さをかくれみのにしていたせいで、あの一帯に住んでいる東部ブリージ系の人々は、立ち退きを強要されるのだ……。

　定住と納税を選んで、ファダン市民になるか。あるいは、領外へと追い出されるのか。選択肢は二つしかない。

　室（へや）の中にいる大人たちは、具体的なことは何も言わずにいる。

　けれどブランは、自分のこの想定が合っているだろうことを、確信していた。