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ベッカが改姓した理由

「ベッカさんは、ゾフィ姉ちゃんが好（い）いんでしょう？」

　一瞬たってから、ブランの言っている意味を理解したベッカは、椅子の上でたぷーんと弾んだ。

「ブラン、くーんッッ！？」

「ちがってましたか」

　わなわなわな、ぷよぷよぷよ、ベッカのふくよかな顔は硬直しかけてゆるんで赤くなり、最終的に波線描写のふるふる輪郭になってしまった。おもしろい現象である。

　ブランは、そういうベッカを全く笑わず見据えている。真剣である。こんな顔を相手に、嘘をつくやつは大ばか者だ！

「……違ってないんだけど、絶対ぜったい誰にも言うんじゃないよッ」

「言いません。紹介してもらうから、お母さんにだけ言います」

「いやッ、お母さんにも言っちゃだめッ。いいから今は秘密に黙っておくの、上司命令！　いいねッ！？」

「はい」

「……何で知ってるの！」

　やたらこの質問が繰り返されている気がする。

「何となくわかりました」

「いつからッ」

「最初から」

「はーい、いか酢にんじん！」

　鉢に盛られただいだい色の千切りが、二人の間に入ってきた。

「こちら、りんごの発泡果汁ですー」

「うわ、うまッッ」

　結局いかしたにんじんなんじゃないか、とブランは思った。

　するめと人参、なんて合うんだ！　考えた人は天才だ、きっとほんとうの空の下に、ぴかーとひらめいたのに違いない。

　偉大なるいか酢にんじんのおかげで、話題から逃れられたベッカは、安堵しつつ果汁の杯をかたむける。

――そうかそうか、ゾフィさんは“市内在住の男性”が第一条件なのだ。僕はちゃんと満たしているぞ、ようしッ。

「ベッカさんち、すっごいお金もちなんでしょう。あんなにでっかいお家（うち）なんだもの、細長いゾフィ姉ちゃんが一人くらい入っても、全然平気ですよ」

「ぐぉほッッ」

　逃げられてなかった！　軽やかにはぜるりんご果汁にむせかけて、ベッカは手巾を口にあてる。

「……するめなんだからね、ブラン君！　ちゃんと噛んでるッ！？」

「味しみて、めっちゃやわらかいです。そう言えばベッカさんちの会社は、“タバナー貴石”っていうんですよね。どうしてベッカさんだけ、貴族姓なんですか？」

　大人だったらまず聞いてこない質問を、少年はかるーく口にした。

「えーとね……、母が貴族なんだ。僕も生まれた時は、ベッカ・タバナーだったんだけど」

　幾つもの貴石鉱を所有するタバナー家の次期当主だった父は、自身が鉱脈技師だった。騎士の娘マリカ・ニ・フリガンを迎え、二男一女をもうける。末っ子がベッカだった。

　現在当主の兄はやり手である。姉も優秀な営業担当、それぞれの配偶者と子とともに、皆一緒に同居している。仲は良い。

「へえ、大家族なんですね！　さすが豪邸なんだ、ベッカさんみたいな人がたくさんいても、楽らく収納できるんだー」

「そういう場合は、収容って言葉を使いなさいね。……ちなみに、こういうふんわり型は、僕とミラベルばあやだけだよ」

　あのお婆ちゃんは筋（すじ）ばってたけどなあ、と思うがブランは口に出さず、するめを噛んだ。

「……兄や姉と違って、僕はあんまり家の仕事にむいてなくってね。それで皆と相談して、母の姓をとって、騎士見習になることにしたんだ」

「へえ、そうだったんですか。その時ベッカさん、いくつだったんですか？」

「十一歳だったよ」

「そんなに早く！？」

　これにはブランも驚いた。十五の自分がこれだけ進路に迷っていると言うのに！　ベッカはそんなに小さい頃に、大事なことを決断してしまったなんて。

「……選んで決めるの、怖くなかったんですか……？」

「迷ってるひまが、なかったからね」

　ベッカは苦笑して、するめを口にする。

「でも、どうして……。あ、お母さんのうちの方が、絶えそうだったとか？」

「いや、伯父さんが今も元気に本家を守ってるよ。いとこもたくさんいるし、何も問題はないんだ」

　だから、タバナー邸で唯ふたり、フリガン姓を持つ母とベッカは分家の扱いである。

「誰か何かに、強制されたわけじゃないんだ。僕は文官騎士になりたくて、なった。そのためにベッカ・ナ・フリガンになった（・・・）、と言うだけなんだよ」

　ブランは不思議そうに、うなづいている。

「……ほらほら、店員さんが来る。あれは僕らの、しらすととこぶしじゃないのかなッ」

　今度こそ、本当にブランの注意がそれて、ベッカは小さく溜息をつく。ふう……ぷよっ。