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ブラン少年、騎士にお説教をくらう

「君を背にして守りに徹していたから、私は弟なんだとばっかり……。文官騎士の叙勲章まで差し出して、護衛をかばっていたんですか。この人は？」

　男は首をひねりながら、驚きあきれたような調子で、ブランに言った。

「……君はずいぶんと若いから、無理もないのでしょうけど……。護衛の君が守られている、というのは危なっかしいですよ。腕はたつようだけど、あの時の君は本当のほんとうに、この人を守る気ではいませんでしたね」

　ブランは双眸を見開いた。身構えた、これは“お説教をしてくる大人”だ。彼のもっとも苦手とする人びと！

「そんなことないです。俺、ちゃんと、周囲を見張って……」

「でも、一番初めに薬かがされちゃったのは、君の方でしょう？」

　うぐ！

　ブランは喉の奥を詰まらせた。確かにそうだった、あんまり空腹だったから、目の前に置かれたうさぎ煮をがっついてしまった。

　やたらききすぎた香辛料も変だと思ったし、あの給仕の女や周囲の客たちから、妙な関心を寄せられているのにも感づいていたのに。その辺全部、ま・いっか！　と流して食べてしまったのだ！

≪お前はね、本当にできる子なのですけど。どうも食い意地が張りすぎというか、食べものを前にすると、隙だらけになってしまう。怖いですよ、注意しなさい≫

　祖父にだって、しょっちゅう言われているのに……。ブランは今、猛烈に後悔している。

「……守るべき人を、窮地におとしいれたのは、君自身です。ようく反省してください」

　男の言葉が、ブランの胸に深く深く入り込んだ。そこにわだかまって、ずうんと重い。

「それじゃ、私たち……私はそろそろ、先へ行きます」

　ふいと朗らかな調子に戻って、男は立ち上がり、ふわりと黒地の外套を着た。

「お兄さん……じゃなかった、上司さんもじきに気がつくでしょうから、ゆっくり西へ向かうといい。切り株街道に出る、細い道が通じていますよ」

　麻袋を背負い、黒光りのする穂先を下に向けて短槍をつるすと、男はブランに微笑んだ。

「では、おたっしゃで」

「あの、まって……待って下さいっ」

　ブランもよろりと、立ち上がった。

「わかんないんです、俺ほんとに一生けんめい、やってるつもりなんです。なんだけど、どうしても、やり切れなくて……。一体どうしたら、本当のほんとに護衛できるように、なるんですか！」

　少年自身、何を聞きたいのか、知りたいのかはっきりわかっていなかった。

　もやもやしたもの、わからないことへの不安がそのまま、口をついて出たのである。

「あなたは騎士なんでしょう。教えてください、……俺、どうしたらいいんですか！」

　男はじいっと、ブランを見つめた。蒼く深く、老いた瞳に射られて、少年は怯（ひる）みかける。

「……。任された人のことを護衛する、守る守らないというのを、最終的に決めるのは君自身です。けれど、……想像してごらんなさい」

　男の囁き声が、低く深くブランの耳に、心に触れてくる。

　周りから、一切の音が消えたようだった。

「……その人が死んで、君がひとり取り残された場合。君はどうなると、思いますか。責任うんぬんでなくて、君自身がどう感じるか、です。どれくらい、後悔するでしょうか？　泣き叫び、絶望するでしょうか」

「……」

「そういう風に、その人を失うことを望まないのであれば。全身全霊をかけて守らなければいけない、という意味が自然にわかります」

　ふっ、と騎士はやさしい笑顔を浮かべた。

「がんばって。君の選ぶ道を、きっと黒羽の女神さまも応援してくださいますよ」

『そうよ！　いっぱい悩んで、君の信じる道をいくのよ。ひょろちゃんなら、きっと良い道をえらべるわッ』

　茫然と動けない少年のつむじに、ぶちゅーと祝福の口づけをしながら、黒羽の女神は言った。

『そして、ぷよ兄ちゃーん！　やさしいあなたは、ほんとの本当におっとこ前よ、どうか平和に生きのびて、幸せになってね……！』

　腕いっぱいにベッカのお腹を抱きしめ、おへそ辺りに頬ぺたを埋めてぶちゅーと祝福をする。そうして黒羽の女神は名残り惜しそうに、小屋の扉をくぐって騎士に続いた。

「……」

　右手の中にベッカの叙勲章を握りしめたまま、ブランは立ち尽くす。