ぼんぼん文官騎士ベッカの東方紀行～プチぷよ優秀な市職員ですが、何か？

第一部

黒羽ちゃんと不滅のお供え騎士、参上

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　首筋に手巾をあてて、ベッカは走っていた。そのすぐ後ろを、ブランが駆ける。

　時々雲間からさす月の光からみて……、恐らく夜半をずっとまわっているのだ。昼間に見た時と、村の風景は打って変わって、不気味に静まり返っている。

　ぽつぽつ散在する家に、誰かが住んでいる気配は全くなかった。黒くうずくまる小屋は、闇を湛えた窓が双眸に、ちょうど巨大なしゃれこうべみたいに見える。

　何度も転びそうになりながら、それでもベッカは森を目指した。

　来た時、道なりにあった森……。あそこへ逃げ込んで息をひそめれば、きっと追ってくるならず者たちをやり過ごせる！

　その森の端を視界にとらえた時、乾いた村道のずっと後方から、恐ろしげな犬の吠え声が聞こえてきた。

　ばふ、ばふ……おおおん！　

　ブランはいまだ眠り薬の残る、ふらつく頭をふり立てて、後ろを見る。

「くそっ、奴ら犬を引き出してきた！」

　二人は森へ飛び込んだ。

　次の瞬間、ベッカがぼざっと倒れ込んだ！

「うぬうッッ、なんて足場の悪い森だっ」

　いや、足場のよい森なんてあるわけがない。

「ベッカさん、こっちっ」

　夜目のきく少年は、手巾をあてていない方のベッカの腕をとって、進み出した。

――さっき助けてくれたおじさん、あと八人もいるって言ってたっけ？　犬で追われちゃ、すぐに捕まっちまうぞ！

　祖父に教えられた、生き延びるための様々な技法を思い起こしながら、ブランは進む。

　ベッカがどんどん息を荒げている、……傷の手当てを、ちゃんとしないと……！

　せせらぎの音が、少年の耳をかすめた。

「ベッカさん、川があるからそっち行きましょう。やつらをまける」

　果たして、そこには流れがあった。狭いところで川幅は二十数歩か。

　暗い中でこんなところを渡るのは、危なすぎる。しかし……。

「ベッカさん、泳げますか？」

「……浮けるよー……」

「そいじゃ、大丈夫だ。ぜったい、離れないで」

　ひゅうんッ！　ぽとッ！

　すぐ脇の木立に、何かが当たる。

　ばふ、ばふッ！　犬の吠え声も、近づいてきた！

　迷っている暇はない。二人はざぶり、と流れに入る。

　そうして、ブランはすぐに後悔する。真ん中あたりに差し掛かったと思ったところで、……足が立たなくなってしまった！　そう、ながい長ーい、少年のひょろ足が、である。流れは実は、相当に深い淵を含んでいたのだ。

「ベッカさん。大丈夫だから、浮いて！　俺は泳げるから、引っぱります」

「……」

　その浮かした体が重い、……いいや。重いのは、ブラン自身の身体だった！

　得意なはずの犬かきでばたつくけれど、ちっとも前に進めない。

　次第に二人は、下流へと流され始めた。

　ふと気づく、ベッカの腕からするりと力がぬけていく。もう片方の手で、顔の前に浮かべた何かにすがりつきながら……。

「ベッカさん！　しっかりして、ベッカさんっっ」

　ぽしゃんッ、後ろの方でやたら大きく水が跳ねた。振り返る必要はない、矢あるいは石つぶて……。追手が喰らいついてきたのだ！

　恐らく川沿いに、二人を見て歩いている。力尽きてどこかの岸に引っかかるのを待っている。あるいは商品とすることをあきらめ、自分達を消してしまおうと決めたのか。

「ベッカさん。ベッカ、さぁぁん！」

　泣きの入った少年の声に、かえる言葉はない。けれどかろうじて水中で繋がっていた手、その大きな手が、かすかに力をこめて握り返された。

　つめたい水の中でも、そこだけはっきりと熱（・）を感じ取れる。

――死なせちゃだめだっ。俺も、死んじゃだめッッ。

　ブランがぐうう、と歯を食いしばった、その瞬間のこと。

『ひょろぷよちゃーんっっ！　助けに来たわよーっっ』

　ずざざざざっ、

　いきなり水面から垂直に体が引き上げられる、ブランはぎょっとした。

「えっ、えええっ！？」

　思わず、ベッカの体にしがみついた。

『あらっ、お兄ちゃん気絶しちゃってる……、あぶないわッ』

「え、ええええ、うええ、何でぇええ！？　浮いてるーッッッ」

　彼を抱きこんでいる腕も、力強く羽ばたいている黒い巨大な翼も見えないブランには、ただひたすら自分とベッカが“宙に浮いている”としか感じられない。恐慌した。

「ぎゃああああああ」

『ひょろちゃんは大丈夫そうだけど……うん、怖いわよね、ごめんね……　ほあたッッ！』

　常人の目には見えない黒き翼、その先っちょ手羽先でみぞおちを突かれ、ブランはかたりと失神した。

『そ…それにしても……！　見かけによらず、ひょろちゃんの方が重いわっ。どういうことなの、鎖鎧で最重装備していた時の、ミルドレみたいじゃないの！？　よいしょおーッッ』

　かの女はそのまま、水の滴（したた）るぷよ・ひょろ両人を片腕一人ずつ提げて、ふわんと岸へ飛び戻った。

『ミルドレー！　二人とも生きてるわ、でもお兄ちゃんがけがしてるのッ』

　すたたた、素早く近寄ってきたちりちり髪の騎士は、かの女が地べたに下ろしたベッカの顔を見た。

「あらららら、いけませんね！　こんなに深く傷ついているのに、水に入っちゃうとは……。このままでは危ない、黒羽ちゃん！　助けましょうッ」

『そうねッ』

「私の方は、全員終わりました。とどめはさしていませんから、どんどん“熱”を集めちゃってください！」

『ようし、向こうの方ねッ』

　うつろにさまよう意識の底。

　途切れとぎれに自我を捕まえては手放しながら、ベッカは自分たちが助かったらしいことを何となく感じていた。

　薄く開いた目が、細長く視界を切り取る。岩がごろごろしている川岸、その地面に月光がよぎる。

　ささやかな明かりに透かされ、どうも小柄な女性の影が、ふわりと浮き上がったようだった。両脇にばかでかいつばさみたいなものが、ふわふわ動いているような気がする……がどうでもいい。二枚羽の中心にある女性の身体の輪郭のほうが、瀕死のベッカにとってははるかに重要案件である。

　その、曲線を見よ……！

「……く……、くび……れ……！」

　がくり。

　ベッカは完全に、闇の中へとねむり落ちた。