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本日のおすすめ：うさぎの香草煮

　つるりと白っぽく輝くうさぎの身が、深めの皿の中で、だいだい色の汁（つゆ）につかっている。

　その横ほこほこしているのは、湯気までみどりのつぶし青豆だ。

　ブランはさっそく、がっついている。

「むちゃくちゃおいしいです。でもちょっと、辛い」

「あ、ほんとだね、ずいぶんきいてる（・・・・）……。これ、香草煮っていうより、香辛料煮なんじゃあ」

　熱くてちょっと辛いところを、二人は話も挟まず、一心不乱にたべる。

　ブランがつけ合わせのつぶし豆を頼んだら、給仕の女がちゃんとうさぎ肉も添えてのお代わりを持ってきた。

「うちのおやじさんが、たっぷり食べておくれって！」

「えっ、ありがとうございます」

　食べている時のブランは、わかりやすかった。見るからに嬉しそうに、頬張っている。

「全然文句なんか言う気ないけど、きみ本当によく食べるね……。さすが成長期のど真ん中」

「……え、そうですか？　俺は割と食ほそいって、お母さんに言われますけど？　兄ちゃん達や義姉（ねえ）ちゃん達は、もっと食べます」

「……」

　どういう一家なのだろう。

「ベッカさんは、あんまり食べないんですね」

　見かけがこうだから健啖家だと思われがちなのだが、実はベッカはそんなに食べない。

　……ただ、こわけ（・・・）にしてちょいちょい食べるのが、好きなのである。

「ふう」

　食べ終えてから、ベッカは手洗いに立った。

　戻ってみると、ごちゃついていた店の中はさあっと客がひいていて、ぽつぽつ残った男客たちもそろそろ帰りがけの様子である。

　ブランは残してきた時のまま、座っていて……。

――おやっ？

　なにかが不自然だった。

　横顔が、異様にとろんと眠たげである……。

「……ブラン君？？」

　卓子の脇に立って声をかけた瞬間、ひょろ長い少年の上半身が、ぐらりっと前にのめった。

「！！！」

　空っぽの皿に顔がぶつかる寸前、ベッカはとっさに腕を回して、ブランを横から抱え込んだ。

「ちょっと！　どうしちゃったの、ブラン君ッ？」

「どうかなすったの、お客さん……あっ」

　給仕の女が、走り寄ってきた。

「たいへん！　おやっさん、おやっさぁん」

「どうした、どうした」

　椅子に座ったまま、ベッカの腕にもたれかかっているブランのまわりに、店のおやじと居残り客が集まった。

「何だろう、急病かね？　すぐに村の薬師を呼ぶから、お兄ちゃん、店の裏のほうへ運んで寝かそう」

「そ、そうですねッ！」

　店のおやじ、ベッカ、男客ふたりの四人でブランの身体をかつぎ上げた。

　厨房を突っ切っていった先の裏手、物置のような室（へや）に、簡易寝台がある。

「お客さんら、どうもありがと。ほいじゃ俺は、薬師よんでこよう」

　店のおやじが言う、男たちはどやどや出てゆく。

　長くのびたブランの額に、ベッカは大きな手のひらをのせた。熱っぽさはない。

　苦しげ、痛々しげな様子もなくて、少年は見かけ、深く眠り込んでいるだけのように見える。

「一体どうしちゃったのだろう……。同じものを食べて、僕は何ともないのだし、もちろん食あたりじゃないなあ。持病なんか、ないはずだし……」

「大丈夫よ。眠っているだけだから」

　優しい声がすぐ間近にきこえて、ベッカは反射的に横を見る。

「ごめんね」

　やわらかい布で、鼻と口とをふさがれる。

　ベッカはふんわりと、気を失った。