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ブラン少年はひとり寝ができない

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　その後も、メイムの村の東部ブリージ系住民たちに話を聞いてみたが、精霊使いに関してサアナ以上のことを知っている人はいなかった。

　ただ帰り際、一番の新参者だという三十代の若い父親が、野良仕事で黒ずんだ手で子どもを抱きながら言った。

「この後、他の滞在集落をまわるんだったら、本当に気をつけたほうがいい。メイムと違って、ファダンやイリー人に嫌な感情をもってる人達の方が、ずうっと多いから……」

　村長夫婦に見送られて、ベッカとブランはメイムの村を後にする。

　花月の陽はまだまだ高いけれど、ベッカは本日分の調査を終了することにした。

「ファダンまで戻るんですか？」

「いや、今日はトフタに泊まろう。大きな村だったし、駅馬業者も宿もあるだろうから。明日からは北上して、他の集落を調べよう」

　並んで馬を進めつつ、ブランはベッカにうなづいた。

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　ベッカの予想通り、トフタの村厩舎は大きく設備も整っていた。そこの業者に貸借続行と、ごま小馬・黒馬の世話を頼む。

　広場近くの宿に入った。

「単身用の室（へや）を、二つ……」

　受付台のおじさんに言いかけたベッカの腕が、横からぷよ・がしいっ、と掴まれた。

「ふぁっ！？　何？　ブラン君！」

「なんで室（へや）、別なんですか」

「は？　何でって……、当然でしょうが」

「ベッカさん。俺、護衛です。離れちゃまずいでしょう」

「え～～～、」

――いやッ、もう寝る時くらいは、君と離れたいんだけどなあ！？

　ブランは口数はさほど多くない。しかし、こんな風に他人にひっつかれているのにベッカは慣れていないし、第一あんまり快適でもない。疲れていた。

「二人用の室（へや）ってないんですか。おいくらですか？」

　子どもらしい率直さで、ブランはおじさんに向かい質問する。

「あー、あいにくと今日は、寝台二つの室がどれもふさがってましてね。大きな寝台一つのご夫婦・家族用のがひとつ残ってますが、……それじゃあちっとお狭いでしょう？　お値段はまあ、こっちの方がお得にはなりますけど」

「そうですね！　狭いのは困りますねッ。なので、一人用の室をふたつ、――」

　安堵して、ベッカが頼みかける。が。

「でもそこ、長椅子おいてあるでしょう？」

　またしても、横からブランが割り込んだ。

「ベッカさん、俺、長椅子で十分ですから。その室（へや）とってください」

「……あのね、ブラン君？　これ仕事なの、経費で落ちるんだから、宿泊のお代金とか、気にしなくって良いんだよ？」

「お願いします」

　こどもこどもした顔に、ずどーんと気合の圧（・）をみなぎらせ、くわッと見開いた目で少年は言った。

　ベッカも困惑をみなぎらせ、ぷよーんと硬直した！

――な……何でぇっ！？　……まさか、一人で寝られないとか言うんじゃないだろうなぁッ！？

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　ここだけの話、ブラン少年はひとり寝ができなかった。

　中の兄が奥さんをもらい近所の借家に住むようになってからは、猫と寝ている。

　伝手（つて）を使ってもらってきた、由緒正しく気高いねこ様だ。すべすべのうつくしい真っ白毛並み、お目々はぎーんとした翠（みどり）色である。毎朝少年の頬っぺたを踏みつけて起こしてくれるから、それで朝寝坊と遅刻はしなくなった。

　だからと言って、ブランは甘えん坊なのだとか、怖がりなのでは決してない。

　ただ、自分の知覚の届く範囲内に、何か他の生きものの気配を置いておく（・・・・・）必要があるのだ。中の兄、ねこ、ベッカ、この際何でもいい。

　前に祖父にそのことを話したら、屋外ではそれは危険察知のために大切なのであって、そう感じることはちっとも変なのではない、と言われた。

　だから今、彼は安心して寝じたくをする。

　宿の食堂で夕食にたべた鶏がらだしの杣麦粥（そまむぎがゆ）が、腹いっぱいにみち満ちて眠い。

　あくびを噛みながら、長椅子真ん中に座ったままその下に手をやって、床の上の長剣を確かめた。中弓と矢筒は、横の手すりにもたせかけてある。

「お先ー。ブラン君、お湯使いなよ」

　部屋の隅の手洗い場から、出てきたベッカが言った。

　大都市部の高級宿でなし、もちろん風呂なんてあるわけないのだが、身体を拭き洗ってさっぱりぷよぷよしている。

「寝巻は、流しの横の棚にあったからね」

　備え付けの筒っぽ寝巻が、ベッカのお腹の上でぱつぱつである。

「あ、俺、これで寝ます。何かあったら、すぐ動けるように」

　ベッカは目を丸くした。麻衣・毛織・革鎧に股引（ももひき）って、……そのまんま？

「それに夕食前、入り口わきの大手洗い行った時に、顔とかも拭いちゃったし」

　確かに、修錬校で騎士見習たちが学ぶ“野戦時の身支度作法”は、そんなもんである。有事の際は、少々見かけがばっちくなっても、騎士道精神はけがされぬ。

　勉強は苦手と言ってたくせに、変なところで教えに忠実なのだろうか。

「いや……何かあったらって、何も危ないこと起きないからね？　普通にしてて、いいんだよ？」

「……」

「せめて、歯は磨きなさいって」

　少年はだるそうに立ち上がると、手洗い場へ入っていった。