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ひかりんぼ、ポーム侯にくらがえする

　偽声音（こわね）つかいをかたっていた大男と、その取り巻きという東部系の男たちはのびたまま、ぐるぐる縄に巻かれて拘束された。

　ポーム侯とオーリンは、徳用菊いも袋でも扱うような手さばきで男たちの襟首をつかみ、大きな天幕の中へどさどさ放り込んでいる。

「まあ、北部あたりのちんぴらでしょうなあ。色々な所から、命からがら逃げてきた人たちに声をかけて、つぎはぎの村を作らせたのです。精霊使いやら何やらの話をどこぞから聞いて、彼らを服従させる良いねた（・・）と思い、利用したに違いありませんな。はっはー」

　集められていた人々は、ベッカとあざらし達の周囲に浮く光る球体に怯えきっていたが、しだいに近くににじり寄ってきた。

「……すみません。お花と、甘いものはないでしょうか？」

　彼らに向かって、ベッカは潮野方言で聞いてみた。

「こちら、精霊とあざらしの皆さんが、僕らを助けてくれたのです。お礼をあげたいので……」

「……精霊は、たましい食べるんじゃ、ないの……？」

　疲れた顔の母親が、子ども達に寄りつかれながらたずねる。

「いいえ。皆さんの“ご近所さん”は、お花と甘いもののほうがお好みなんです」

　やせ細ったじいさんが、どこかの天幕からぶどうづるの籠を持ちだしてきた。

「けさ、採ってきたやつだよ。もう上の人たちに、お供えする必要もないのだし。どうぞ」

　両手いっぱいにすくい取った緑色の丸すぐりを、ベッカは赤い光の球体に向かって差し出した。

　ふわ、ふわふわふわぁ！！

　無数の光の球体が、一斉にそこに集まった。

　ベッカの濃い臙脂（えんじ）の外套が、それでますますあかく照らされて、ふんわりとそよぐ。

　ぴかぴか照らされてふふふと笑うベッカの大きな顔、それを見てブランは今度こそ、心の底から安堵した。安堵して、それで自分でもひょいと籠から摘まんで、丸すぐりを口にした。

　……近くにいた男たちも女たちも子ども達も、皆で手をのばして口にし出した。

　掘立小屋の後ろから、白い花の束を抱えてきたおばさんも言う。

「かみつれがあるんだけど、これでいいかねぇ」

　べちべちべちべち、あざらし達が群がってゆく。

『ぎゃー、うまー』

『激甘やねんな、たまらんで』

『逆境に強くなるのよ……ふふ……』

『にょうん』

・　・　・　・　・

　フュージ・ナ・ポーム侯は、もう少しこの地にとどまると言う。大きな手で、村の東側を指した。

「あの辺りにですねー、先住民の残した芋類と香草の畑跡があるのですよ。ずいぶんと野性化していますが、いくつか識別して標本をとりたいのです！　村の皆さんに、効率的な杣（そま）麦の栽培方法も教えたいですしな！　めざせ自給自足、です」

「ありがと、フュージさん」

「俺たちずうっと北部にいたから、こっちの野菜のこと、あんまり知らんしなあ」

　農侯はどうも奉仕中、すでに村人の心を掌握していたらしい。

　村の男たちと難なく話をつけ、偽の声音（こわね）つかいと取り巻きの奴らは、このまま少し拘束して頭を冷やさせてから追い出す、と言った。

「古井戸に落ちてる方も、生きているならじきに引き上げてやりましょう。あれだけ痛めつけて、さらに信用も失くしているのだし、これで抵抗してくるのなら本物のおばかですなー。問題だけは、自給自足しちゃいけません、はっはー」

　童顔をきらーんと輝かし、朗らかに語る農騎士にベッカはたずねてみる。

「あの、ポーム侯。もしや侯は、東部にはしょっちゅういらっしゃるのですか？」

「ええ、それはもう！」

「来てるよ。北部穀倉地帯にも行くし、テルポシエを通ったり、キヴァン領へ行くこともある」

　目つきの悪いオーリンが言った。ぱっと見が悪役まなざしではあるが、なかみはいたって普通のおじさんのようである。慣れればさほど怖くない。

「テルポシエに、キヴァン！」

　思わず声に出して、ブランは驚いた。何て勇敢なおじさん達なのだろう？

「でも、テルポシエは敵地だし……！　それにキヴァンの国なんて、ことば通じないのに大丈夫なんですか？　怖くないんですか」

「うん、そりゃあ怖いよ！　けれどほら、我々って騎士とか傭兵には見えないでしょう？　ただの農家おじさんとして行くし、実際そうなんだから、危ないことって滅多にないのだよ」

「……」

　本当だ。家畜鞭と四本歯熊手で一応武装はしているけれど、二人は農家のていである。……それにしても、今回は捕まって奴隷になってと、結構危険だったのではとブランはいぶかしむ。これも二人には、どうってことない程度なのだろうか……。屈強すぎる。

「それにね、国や言葉が違っていたって、皆たべて生きるってことは同じだもの。自分のところで誇りを持って育てているもののことは、たいてい喜んで教えてもらえるんだ。マグ・イーレの……いいや、イリー世界の自給率を上げたいという私の希望も、理解してくれる。だから私は、どこへでも行くんだよ」

　ふわり……。

　ベッカの周囲に浮いていた、臙脂（えんじ）色の光の球体が、ポーム侯に近寄った。

「おやおやっ！　何なのかなっ？」

「……ああ、もしかして。ポーム侯について行きたくなったのかい」

　ベッカの言葉に、球体たちは縦にぽよぽよ揺れた。

　テルポシエと聞いて、ひかりんぼは興味を持ったのだろう。

――友達を、ヴァンカさんを。探しに行きたいんだね……。

「優しいですよ、暗い所を照らしてくれますし。東部を出て行った人間のお友達を、探しているみたいなので……。途中まで、連れて行っていただけませんか？」

「え～、目立つなぁ……」

　オーリンがぼやいた。

　その時、赤い球体たちはしゅるっと姿を消した……いいや、ひとつきりに戻ったのだ。

　最後にふわり・ぽよん、と臙脂（えんじ）色にあたたかく輝くと、球体は鏡のような表面にもどる。

「なんだ、すっきりにもできるのだねえ！」

　感心するポーム侯の、日焼けした金のひげ近くに浮いている。

「時々甘いものをあげると、喜んで助けてくれますから」

「ほー！　りんご、好きかね？」

　球体は一回転、ぽうむとまわって同意したようだった。